沂水县（隶属今山东省临沂市）有个小伙子王生，是个孤儿，家里很穷，但是长得帅。有个姓兰的富翁看上他，把女儿嫁给了他。但不久，兰富翁就病逝了，王生的妻子和她兄弟都看不起王生，给王生粗茶淡饭，甚至羞辱王生。
王生19岁的时候，参加童子试（科举中录取秀才的考试）没考上，回到家正好妻子不在，看到锅里有烧好的羊肉，刚准备吃，妻子来了抢过羊肉，骂他一顿。王生气得把碗扔过去砸伤了妻子的额头，然后走出家门准备寻死。
王生走到一个山谷中，找到一棵树，准备上吊，却从崖壁上走出来一个婢女，王生虽然感到很妖异，但是都想死了，也就没害怕。跟着这个婢女走到一个门上写着“给孤园”的地方，原来给孤园的主人是一个叫锦瑟的美貌姑娘，这个婢女叫春燕。给孤园是用来收养最下层的身遭横死无家可归的野鬼的。
锦瑟见王生是个读书人，就让他掌管文书档案。
王生就在这里住了2年多的时间。有一天夜里，突然来了一伙强盗，王生奋不顾身帮助锦瑟逃脱出去。锦瑟便想以身相许，但王生不敢从命。
后来，锦瑟的大姐瑶台从千里之外来到这里，给锦瑟主婚，并告诉王生锦瑟原来是被贬仙女，王生只能应允婚事。过了几天，锦瑟让王生先回原来家中，她等几天自己过去。
王生回到家，村里人都很吃惊，原来，他妻子以为王生早就已经死了，已经跟一个外来的商人成婚，那个商人还买了个小妾。他妻子一看王生回来了，羞愧难当，便上吊死了。王生看到那个小妾长得不错，便和小妾住到了一起。商人怕王生告他占有他的妻子，吓得收拾生意铺子走了。
过了几天，锦瑟和婢女春燕来了，她们和小妾这三个女人和王生住到了一起。最终，小妾为王生生了五个儿子和两个女儿，春燕生了一个儿子。谁知道三十年后，锦瑟带着春燕突然走了，再也没回来。王生八十岁的时候，一天夜里出去也没再回来。
地府娘娘给王生安排了一个在给孤园背尸体的工作。原来地府娘娘，因为慈悲，专门收养地下那些无家可归的冤鬼游魂，这些冤鬼游魂有的缺脑袋、有些缺胳膊、有些少腿，这种场景简直不堪入目。王生请求换工作，改成养狗，还是不满意。比较讽刺的是，王生宁可待在地府干这些脏活，也不愿意再回那个安乐窝，可见妻子兰氏给他造成了多么深的伤害。最后地府娘娘让王生主管死鬼的户籍，这下专业总算对口了。
