以明清为例: 县考:通过者为“童生”; 府考(由省学政主持):通过者即是“秀才”; 乡试(由皇帝派员主持,即主考、副主考):通过者称为“举人”,第一名即是“解元”,唐伯虎就曾中过解元; 会试(由礼部主持,皇帝钦定主考、副主考):通过者称为“贡士”,第一名称为“会元”; 殿试,由皇帝亲自主持,通过者称为“进士”,进士又分为三甲,一甲共有三人,分别是状元、榜眼、探花,二甲一百人左右,由皇帝“赐进士出身”,三甲二百人左右,由皇帝“赐同进士出身”。
如果在乡试、会试、殿试中都得第一名,即是“连中三元”,为中国古代读书人的最高理想。