我国古代,人们就用“千金”这两字来比喻出类拔萃、不负韶华的少年男子。直到元末明初,才把富贵人家的少女称做千金或千金小姐。近代文学史中,千金一词普遍用来指未出嫁的少女,而并非单指富贵人家的女儿。
南朝时期,有个叫谢朏的少年,非常聪明活泼,特别受其父谢庄的喜爱,并常把谢朏带在身边。谢朏天赋很好,十来岁便能吟诗作对。当其父亲受命作游记《洞井赞》时,谢朏援笔支父,文不加点,落笔康概,信手拈来。时任宰相王景文夸谢朏:贤侄足称神童,日后必将大器。谢庄非常欣慰有如此之儿,感动的说:不愧谢家千金。果不然,谢朏长大后,成了有名的文学家,并当上了尚书令。此后数千年,“千金”一词便一直用来形容德才兼备的年轻男子。
用“千金”来比喻女子,最早的文字记载是在元代曲作家张国宾所写的杂剧《薛仁贵荣归故里》,其曰:小姐也,我则是个庶民百姓之女,你乃是官宦人家的千金小姐,请自稳便。明清以后的话本小说中,大户人家的女孩被普遍称为千金,“千金小姐”这一称谓便流传了下来。