我国幅员辽阔，人口众多，中央政府为实施国家管理，必须通过一定的行政区划划分通过多层级来实施。
村：首先是个聚落的概念，农业时代从事农业生产的人聚居的地方，原来是没有明确的边界的，开发到哪里就算到哪里，后来村多了，在相邻两村之间就形成了分阶段。但这种村是自然形成的，所以叫“自然村”。由于自然村人口、面积等各方面因素都不一定平衡，于是在行政管理上就形成了“行政村”的概念，行政村的设置是行政管理的需要，看中资源的相对均衡，目前我国实行的村民委员制度就是指行政村。一般一个行政村由若干个自然村组成，但也有的一个行政村就是一个较大的村，甚至还有更大的自然村被划分为两个以上行政村。
乡：“乡”字的原意就是一方区域，后来被作为县以下的基本行政单位，实际上就是将县域进行进一步划分以便于管理的结果，一个乡包括有若干个行政村。
镇：当一个乡内的经济发展到一定程度，相关的商业行为被引入，更多的人脱离农业生产，从事商业和其它产业，就会形成城镇。一般会在一个乡里交通最发达自然条件最好、人口最密集的区域先形成，这就是镇。镇与乡的不同在于已经开始城市化了，居民大都从事非农业生产。本身镇也是一种聚落，周边都被从事农业生产的乡的区域包围，但目前我国实行广域的镇制，行政上的“镇”不但包括小城镇，也包括周边农村。镇以下会设有一个或若干个社区居民委员会以及和乡一样辖若干行政村。
