忒修斯之船是一种有关身份更替的悖论:假定某物体的构成要素被置换后,那么它是否还依旧是原来的物体。
忒修斯之船被用来研究身份的本质。特别是讨论一个物体是否仅仅等于其组成部件之和。一个更现代的例子就是一个不断发展的乐队,直到某一阶段,乐队成员中没有任何一个原始成员。这个问题可以应用于各个领域。对于企业,在不断并购和更换东家后仍然保持原来的名字。对于人体,人体不间断的进行着新陈代谢和自我修复。这个实验的核心思想在于强迫人们去反思身份仅仅局限在实际物体和现象中这一常识。
因此,忒修斯之船所隐含的道理是,一个物体或系统的身份或本质并不仅仅取决于其组成部件的特性,还取决于其整体的结构、功能和历史。也就是说,一个物体或系统的身份或本质是由其整体所决定的,而不是仅仅由其组成部件所决定的。