古代前四名分别叫:状元、榜眼、探花、传胪。
宋代进士分为三等:一等称进士及第;二等称进士出身;三等赐同进士出身。明清两代,进士经殿试后,按成绩高低分一甲、二甲、三甲。一甲三名,赐进士及第,第一名称状元,第二名称榜眼,第三名称探花;二甲赐进士出身,第一名称传胪(也就是第四名,但在明代,二三甲的第一名都称传胪),三甲赐同进士出身,统称进士。状元、榜眼、探花之称始于唐,传胪之称始于宋。
第一名的叫做状元。第二名的叫做榜眼。第三名的叫做探花。第四名的叫做进士。得到贡士资格者可以参加同年四月的殿试,殿试由皇帝主持和出题,亦由皇帝钦定前十名的次序,殿试只考一题,考的是对策,为期一天。