1889年4月16日，卓别林诞生在英国伦敦的一个贫民区。他的父母都是喜剧演员，经常在伦敦的游艺场里演出。后来父母离异，母亲带着他和比他大四岁的哥哥，生活十分贫苦。由于过度劳累，母亲染上了喉炎，卓别林五岁那年，母亲在一次演唱时，由于嗓音过于微弱，被观众哄下了舞台。管事灵机一动，让卓别林代替母亲演出，卓别林故意用沙哑的嗓子学妈妈唱歌，没想到观众却大为欣赏，报以热烈的掌声。卓别林就这样第一次登上了舞台。
卓别林不满10岁时，为了挣钱，参加了“兰开夏八童伶剧团”，与其他孩
子一起，穿着木屐跳舞、唱歌，往往累得脸色苍白，母亲看到他日益消瘦，十分心疼，就让他离开了这个舞蹈班。
生性活泼好动的卓别林，一直向往当一名真正的演员，他曾随闯荡江湖的戏班巡回演出，还曾在一个马戏团里当过杂技演员。1907年，卓别林被伦敦专演滑稽哑剧的卡尔诺剧团录用，他刻苦训练，精益求精，把杂技、戏法、舞蹈、插科打诨、令人发笑的忧郁和让人流泪的笑巧妙而自然地融为一体，初步形成了他后来的那种独特的哑剧风格，几年过去，卓别林成了卡尔诺剧团的台柱，获准到法国和美国等地演出。
1913年底，好莱坞的启斯东制片公司看中了卓别林，和他订了一年的合同，卓别林为启斯东公司拍摄了35个短片，从《赛车记》开始，卓别林那有名的化妆：圆顶帽、小胡子、灯笼裤、大皮鞋和文明棍就陆续出现在银幕上了。卓别林对此曾经解释说，小胡子是虚荣心的象征；瘦小的外衣和肥大的裤子是一系列可笑行为和笨拙举止的写照；而手杖，不但是纨绔子弟的标记，而且可以用它勾住别人的腿或肩膀，增加喜剧效果。
与启斯东公司合同期满后，卓别林又先后与爱赛耐公司、缪区尔公司、第一家公司等签订合同，1918年，卓别林受到英、美罢工工人的启示，拍摄了《狗的生涯》，描写流浪汉夏尔洛露宿街头，处处受辱的悲惨遭遇，1919年，卓别林和他的好友范朋克等组成了联美公司，1925年，完成了轰动一时的长片《淘金记》，描写19世纪末美国发生的淘金狂潮。《淘金记》在卓别林的艺术生涯中承前启后，是他早期作品的总结，又为他以后更成熟的作品奠定了基础。
30年代到50年代，卓别林的创作生涯达到了巅峰，他先后创作了《城市之光》 (1931年)、《摩登时代》(1936年)、《大独裁者》(1940年)和《舞台生涯》(1952年)等优秀作品。在《城市之光》和《摩登时代》里，他无情揭露了资本主义对工人的剥削和劳动人民遭受的苦难；在《大独裁者》里，他把矛头直接指向希特勒和墨索里尼；在《舞台生涯》里，他进行了严肃的人生探索，表现了对未来的希望。
由于他积极参加美国的进步文化活动，受到麦卡锡主义的迫害。“非美活动调查委员会”曾传讯过卓别林；当卓别林在欧洲旅行期间，美国司法当局声明拒绝让他再次入境，并以拘留相威胁，为此，卓别林于1957年拍摄了《一个国王在纽约》，予以坚决回击。
从1958年开始，他潜心在德邦别业庄园撰写他的自传，笔耕不辍五六年。据说出版商觉得它太长，结构也乱，几次要他压缩或重写，但有时奏效，有时效果不大。
1962年英国历史最悠久的大学牛津大学授予他名誉博士学位。同时，乌娜给他生下第8个也是最后一个孩子。
1966年，77岁高龄的卓别林拍摄了最后一部影片《香港女伯爵》。此后便与爱妻奥娜一起，在瑞士风景秀丽的维薇安度晚年，直到1977年辞世。
