鹦鹉螺是种古老的生物，在距今大约5亿年的古生代第二纪奥陶纪，鹦鹉螺堪称是海洋世界的顶级掠食者。
那时，他们几乎遍布全球，约有350多种，而现在它们的家族却已经基本绝迹了，只有在南印度洋和西太平洋珊瑚礁的深海里还生活着几位最后的成员。
现生的鹦鹉螺共分为2属5种，包括异鹦鹉螺属的异鹦鹉螺（Allonautilus scrobiculatus），以及鹦鹉螺属的4种：大脐鹦鹉螺（Nautilus macromphalus）、珍珠鹦鹉螺（N. pompilius）、白斑鹦鹉螺（N. stenomphalus）和 帕劳鹦鹉螺（N. belauensis）。
与螺、蛤蜊家族成员成千上万种相比，鹦鹉螺、章鱼、鱿鱼和乌贼的家族——整个头足纲的现生物种还不超过800种。
现存的鹦鹉螺中体型最小的是大脐鹦鹉螺仅有16厘米左右，其它的也只有大约在20-30厘米。可是，最大的奥陶纪鹦鹉螺化石的体型却有11米。
通过对当时海洋环境的分，猜测鹦鹉螺可能是当时的海洋霸主，主要以三叶虫、海蝎子等为食。
而现存的鹦鹉螺也依然是肉食性动物，主要是软体动物和底栖甲壳类动物（如小螃蟹）等，如果能抓到鱼的话也会吃 ，或者遇到死去的海洋动物，它们也会食腐，并不挑食～～它们的移动速度并不快，所以一般只能凭借演化出的好牙口捕食那些移动相对较慢的甲壳动物。
从食物链顶端的海洋霸主沦落至此，也是令人叹息～不过鹦鹉螺们并不觉得现在的生活有什么凄凄惨惨怯怯——在暴风雨过后的夜里，它们会成群结队的飘浮在海面上，被水手们称为“优雅的漂浮者”，有种哲人一般的达观态度。
在地球上经历了数亿年的演变，鹦鹉螺的科研和生态价值自然是极高的，加之种群数量不断减少，它自然早就成了全球保护动物。
为了保护这种活化石，华盛顿公约CITES将现存所有鹦鹉螺都纳入了附录中，是一级保护动物（我国是《华盛顿公约》的加入国，严格执行该公约），此外，鹦鹉螺也是中国国家一级重点保护野生动物，并于在2014年全部被列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）。
