人类自从认识到水有浮力，创造出独木舟和皮划艇这类最原始的、可以载人同时载物的漂浮物，一直到现在制造出几十万吨的超级大船。但是只要是船舶。最怕的情况仍然是4大类：这就是沉没、翻覆、触礁和搁浅。这里面，搁浅算是损害程度相对最轻的一种。但是现在大型船舶一旦严重搁浅，即使不当即损毁，也会严重影响船身的正常状况，最终可能导致大多数严重搁浅的船舶寿命的极大缩短，甚至会导致无法继续使用而彻底报废。那么什么叫做搁浅呢？搁浅，意思为船只盲目进入水浅处，此时水的最大深度小于全船的实际吃水深度；或者船身的一部分接触水底的坚实地面，吃水深度小于该处船身获得足够浮力的深度。搁浅后的船只一般会失去机动行驶能力。搁浅的状况在独木舟时代还可以不怎么在乎。
而一旦到了人类个人的体力或者十几个、几十个人集体发力都无法抬起挪动的大型木船或者帆船的时代，搁浅就往往是船舶实际操作中会遇到的大麻烦。因为一旦船只搁浅，船底的全部或者部分接触坚硬的水底，那么此时就不能完全靠水的浮力来承受全船的自重。可以用不大的力量就可让船在水面行驶。这种力量可以是人类划桨的反作用力，也可以直接用风力行驶。而船只一旦搁浅，那么此时再想让船只快速机动，那么需要克服的就不仅仅是水的阻力。此时船舶本身的巨大自重会有相当一部分转化成让船只无法挪动的分力矩。要想让船舶重新获得行驶自由，要么通过外来牵引，让船强行离开潜水区，船底与水底硬物脱离接触；要么等待自然涨潮；或者最后一个办法就是把船底的泥沙人工挖掉。
现代大型船舶，不论军舰还是民船。一旦严重搁浅，其危害性仅次于直接触礁。而有时候触礁往往伴随着搁浅。严重搁浅的大船，会导致外在的球鼻艏、减摇鳍和螺旋桨以及舵机的碰撞损坏。最严重的会导致船壳破裂和龙骨变形。因此有经验的船员会极力避免船只搁浅。
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