众所周知，“沙皇”是俄国历史上最有名的君主名号，几乎成为俄国的代名词。但鲜为人知的是，俄罗斯人口中的第一个沙皇并不是沙皇俄国而是蒙古的金帐汗国。那金帐汗国为什么会称为“沙皇”呢？
“沙皇”源自于“凯撒”，是罗马帝国仅次于皇帝的名号，相当于“副皇帝”。罗马帝国分裂之后，拜占庭帝国的皇帝名号在很长时间里也是“凯撒”。臣服于拜占庭的东斯拉夫人将“凯撒”视为最高君主名号。
“凯撒”与东斯拉夫人的语言结合后变成了“沙皇”，因此人类历史上最早的“沙皇”应该是拜占庭皇帝。不过俄罗斯人此时还没从东斯拉夫人中分化出来，拜占庭皇帝严格意义上不算是俄罗斯人的“沙皇”。
蒙古第二次西征之后，东自额尔齐斯河西部，西至第聂伯河，南起巴尔喀什湖、里海、黑海，北临极圈的广阔土地都成为蒙古金帐汗国的领土，金帐汗国统治下的东斯拉夫人则逐渐演变为俄罗斯人。
俄罗斯人继承了东斯拉夫人将最高君主称为“沙皇”的文化，有些俄罗斯人在被金帐汗国征服后就尊称金帐汗为“沙皇”。不过当时的金帐汗国不“罗马”，因此“沙皇”还不是俄罗斯人对金帐汗的正式称呼。
大约在1265年，拜占庭皇帝米海尔八世将自己的私生女嫁给了金帐汗国的权臣那海。娶了拜占庭皇帝之女的那海自然“罗马”了，俄罗斯人便正式将那海称为“沙皇”。不过那海后来被金帐汗杀死了。
那海虽然死了，但俄罗斯人此后形成了将金帐汗国最高统治者（一般为金帐汗）尊为“沙皇”的传统。而金帐汗国的八代大汗脱脱和九代大汗月即别都娶了拜占庭帝国的公主，双方结成了世代姻亲。
于是俄罗斯人便将与拜占庭帝国世代联姻的金帐汗国同样视为“罗马帝国”，此后一直正式称金帐汗为“沙皇”。直到1480年（成化六年），彻底摆脱蒙古统治的俄罗斯人不再将金帐汗尊称为“沙皇”。
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