从出生就一直陪伴着我们一起成长的指甲，它的出现是如此普遍而自然。关于指甲，很多人喜欢涂上自己喜欢的色彩，这可以为手部增添些许少女光环；有人喜欢定期修剪，是为了自己的视觉感官更舒适。当然，这些并不是我们人类在指尖上运动富含角蛋白覆盖物的根本原因。那么，为什么人类会有指甲，当一个人死后，指甲还能继续生长吗？
从我们出生开始，就已经完成了手指和脚趾的指甲加冕。整个余生，这些指甲都会与我们同在。并且在今后的这数十年、甚至上百年里，一般人都将会花费数百小时对其精心剪裁、绘画甚至修整这些结构。但是，在现实生活中，除了对生活美学的奉献之外，很少有人会去想这些指甲存在的意义和目的。
哺乳动物和灵长类动物的明显区别特征之一，那就是指甲，这其中也包括属于灵长类动物的人类。大约250万年前，科学家们通过化石证据说明人类早期首先采用石器，这个时间点和人类祖先在早期灵长类动物中的发展、甚至更广泛的实践时间相契合。
直到当代，人类的指甲运用也远比其他灵长类动物更宽泛。而且，人类的指甲还可以作为健康方面的一个视觉指示，比如：营养不良是可能改变指甲颜色的，并且，指甲中的一些小凹坑可以说明皮肤可能出在牛皮癣状态中。
人类的指甲形成于胎儿时期，就像胎儿的皮肤和头发一样，指甲的发育可能比你想象的更早。大约第十一周，手指甲和脚趾甲下面的细胞层（甲床）开始形成，大约在第二个三个月，这些甲床开始发芽，直到第20周，柔软而透明的手指甲和脚趾甲都能够被清楚的看到，虽然看上去和皮肤类似。当时间来到了第三个三个月的时候，这些指甲都变得相对硬而厚，会在出生之后具有柔软而有弹性的特点。
大多数人都应该知道这样一个事实：指甲是由一种叫做角蛋白的坚韧无知所制成，它和构成头发的材料相同。然而，最初的指甲实际上就跟活细胞一样。在皮肤的下方、手指和脚趾上的角质层之后，有一种被叫做“根”的结构，它可以生成活细胞，然后形成我们所看到的指甲。这些连接到血管的肉也被称为基质，胃指甲提供了制造新细胞所需要的营养。
指甲的基质细胞会连续分割推到指甲甲床上，手指甲每月移动约3毫米，脚趾甲每月移动约1毫米。简单的来讲，指甲的生长依托细胞的不断被生产，这就像我们身体中的大多数细胞都会不断生产新的自我版本一样。新形成的细胞会将根部形成的角质向前推进，并且这些细胞还会在它们的后面争夺自己的空间。在皮肤的下方，便进入了一种相对开放的状态，比较旧的细胞会变得硬且平，这就是指甲板坚韧护盾的形成过程。
一个人死后指甲还会继续增长吗这个答案如果简短一点，那就是否定的，虽然这对某些观察者而言似乎并非如此：在人死后，会因为身体的脱水而导致皮肤萎缩，而后皮肤下的指甲会部分暴露出来，这便是死者指甲为什么看上去会比之前更长的原因。指甲的生长需要葡萄糖，这是一种为身体提供动力的简单糖。当身体死亡之后，便没有更多的葡萄糖可以产生，所以，皮肤细胞、毛细胞和指甲细胞都不再翻转并产生新细胞。
灵长类动物和其他物种相比，它们的“数字”相当广泛，宽阔的手指和脚趾能提供更大的表面积以抓稳树枝；相反，这为我们祖先提供了更强的抓地力，可以帮助它们更好的穿越所居住的树干、树枝等复杂树栖网络。
Matthew Borths是北卡罗来纳州（狐猴中心）化石灵长类司的策展人，他表示指甲不断增长的结构的真正原因是：灵长类祖先适应树木生活。通过化石的记录数据，在5800万到5500万年前，灵长类动物（或灵长类动物的近亲）被限制在树木中，他们的“数字”正是在此时首先进化出来。
科学家们表示，从进化的角度来理解，因为它们就像脚趾和手指的宽阔肉垫子一样，所以指甲会进入这个等式。手指和脚趾的肉会在按下时在指甲变平，支撑这个扩大了的表面积区域，使他们可以安全自信的在树林穿梭，正是指甲改善了先祖们的抓地力。这样的结构，对保持“数字”的宽大形状和增加垫的面积都有重要作用。
当涉及到觅食的时候，在某些环境下食物更难以触及和掌握。和其他栖息动物相比，灵长类的动物更擅长在树枝边缘觅食水果，拥有手指和脚趾都对自己有保护作用、并能确保拿到目标食物。对于人类而言，指甲就像一个微型护罩，覆盖在手指和脚趾的暴露尖端，具有保护性的进化功能。我们的“数字”充满了成千上万的神经，然后通过转化形成了高灵敏度的工具，这样更便于我们探索周围的世界。
在灵长类动物于世界范围内灵巧地感受和导航上，指甲这样的附属物也具有重要的意义，指甲在保护和保护这方面功能上都至关重要，因为它们可以保护它避免受到伤害。当灵长类动物-人类祖先从在树上来回移动时，这样的灵活性、敏感性和强大的抓地力，可以用来制作乃至操纵工具。正是因为这种适应性，人类可以非常复杂、微妙的方式使用自己的双手，这才促成了我们人类今天可以完成大量任务的基础，并且，这体现生活中的很多方面。
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