关于潜意识，早在公元前3世纪古希腊哲学家柏拉图、中国古代思想家庄子那里就有所猜测、发现和描述。后来，潜意识一直被心理学家所研究，而真正引起世人广泛注意的还是弗洛伊德。在这里具体介绍一下弗氏有名的分区理论。
在心理结构中，人的整个心理结构分为意识、前意识和潜意识三个层次。三个层次的理论，也称心理活动分区理论。该理论认为，人的精神活动，包括欲望、冲动、思维、幻想、判断、决定、情感等，会在不同的意识层次里发生和进行。意识、前意识和潜意识三个层次，好像深浅不同的地壳层次而存在，故也称之为精神层次。
在这三个层次中，弗洛伊德认为，它们分别处于精神活动的表层、中间层和最底层。他打了一个比方：人的全部精神生活犹如一座漂浮于海上的冰山，意识只是呈现在海洋表面上的一小部分，潜意识则是海洋下面的那巨大的山体，人的精神生活的这三个层次是紧密联系的，又各有不同的性质和特点。弗洛伊德认为，科学的研究就是要透过人的精神生活的表层，揭示人的全部精神生活的原初基础。
意识是呈现于表层的注意中心部分，包括感性、意志和思想等精神活动，属于片断的、零碎的、暂时的东西，始终处于捉摸不定的状态，但可以用语言来表达。
前意识是意识同潜意识之间的过渡领域，属于暂时退出意识的部分，还有可能被召回到意识领域去，即可以再次复现或被回忆，是来自意识的东西如想法、印象等暂时储存的地方。从本质上说，它属于意识领域。
潜意识是潜伏在人的心理深处的、人们意识不到的，在正常情况下也体验不到的一种精神活动。潜意识主要是充满着不容于社会的各种各样的本能和欲望，它虽花费很大的气力，也极难被意识所接纳，或根本不能进入意识领域。因此，潜意识成了人的本能欲望以及与之相关的被压抑的情感、意向的贮存库，它具有强烈的心理能量，总是伺机渗透到意识领域，以求得满足，从而构成了人类一切活动的总源泉。
潜意识、前意识和意识虽是三个不同层次，但又是相互联系的系统结构。弗洛伊德对这三者的关系有一个形象的比喻：潜意识意识系统是一个门厅，各种心理冲动像许多个体，相互拥挤在一起。与门厅相连的第二个房间像一个接待室，意识就停留于此。门厅和接待室之间的门口有一个守卫，他检查着各种心理冲动，对于那些不赞同的冲动，他就不允许它们进入接待室。被允许进入了接待室的冲动，就进入了前意识的系统，一旦它们引起意识的注意，就成为意识。
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