原子是“物质的基础”。任何具有质量并占据空间的东西都是由这些微小单元组成。这与呼吸的空气，饮用的水和我们身体本身息息相关。
同位素是原子研究中的重要概念。化学家，物理学家和地质学家使用它们来理解我们的世界。 但是在我们解释什么是同位素或它们为什么如此重要之前，我们需要退后一步，并从整体上看待原子。
原子世界您可能知道，原子有三个主要成分，其中两个位于原子核中。原子核位于原子的中心，是一个紧密堆积的粒子簇。其中一些粒子是质子，它们具有正电荷。
有充分文件证明，带相反电荷的物质会相互吸引。同时，带相同电荷的物体倾向于相互排斥。所以这是一个问题：两个或多个带有正电荷的质子如何在同一个原子核中共存？ 它们不应该互相排斥吗？。
这时候中子出现了。中子是亚原子粒子，与质子共享核。但是中子没有电荷。正如其名，中子是中性的，既不带正电荷，也不带负电荷。这是一个重要属性。由于其中性，中子可以阻止质子将另一个质子从原子核中挤出来。
围绕原子核运行的是电子，具有负电荷的超轻粒子。电子促进化学结合，它们的运动可以产生一种叫做电的小东西。质子同样重要，首先，它们帮助科学家区分这些元素。
同位素您可能已经注意到，在大多数版本周期表中，每个方块的右上角都印有一个小数字。该数字称为原子序数。它告诉读者给定元素的原子核中有多少质子。例如，氧的原子序数是8。宇宙中每个氧原子都有一个原子核，不多不少，只有八个质子。
没有这种非常具体的粒子排列，氧原子就不会是氧原子。每个元素的原子序数都是独一无二的。这是一个决定性的特征，没有其他元素每个原子核有八个质子。通过计算质子，你可以识别一个原子。正如氧原子总是有八个质子一样，氮原子也总是带有七个质子，就这么简单
中子不跟风。氧原子中的原子核只有八个质子（正如我们已经确定的那样）。然而，它也可能包含4到20个中子。同位素是同一化学元素的变体，具有不同数量的中子。
现在，每个同位素都是根据其质量数命名的，即一个原子中中子和质子的总数量。例如，一大家都知道的氧同位素叫做氧-18（O-18），它有标准的8个质子加10个中子。
因此，氧-18（O-18）的质量数是18，您猜对了。一种相关的同位素氧-17（O-17），原子核中的中子少一个。
不稳定一些原子组合比其他组合更强大。科学家将O-17和O-18归类为稳定同位素。在稳定的同位素中，质子和中子施加的力相互保持在一起，永久保持原子核完好无损。
另一方面，放射性同位素中的核是不稳定的，并且会随着时间的流逝而衰减。长远来看，这些同位素的质子与中子之比根本不可持续。没有东西愿意留在这种不稳定的困境中。因此，放射性同位素将脱落某些亚原子粒子（并释放能量），直到它们自身转化为稳定的同位素为止。
氧-18稳定，但氧-19（O-19）不稳定。后者将不可避免地快速崩溃！在创建后的26.88秒内，可以确保O-19的样本会因衰变而损失一半的原子。
这意味着氧-19的半衰期为26.88秒。半衰期是指同位素样品的50％衰减所需的时间。记住这个概念；我们将在下文中将其与古生物学联系起来。
对于地质学家来说，这确实是有用的信息。假设有人发现一块岩石，其锆石晶体包含U-235和Pb-207的混合物。这两个原子的比例可以帮助科学家确定岩石的年龄。
方法如下：假设铅原子远远超过其铀对应原子。在这种情况下，您寻找到这一块岩石就很古老。毕竟，铀有充裕的时间开始将自身转化为铅。另一方面，如果事实正好相反，而铀原子更常见，那么岩石必须处于较年轻的一侧。
我刚刚描述的技术称为辐射测年法。这就是使用有据可查的不稳定同位素的衰减率，来估算岩石样品和地质构造年龄的行为。古生物学家利用这一方法，来确定自某种化石沉积以来已经过去了多少时间。
您无需成为史前文明爱好者也可以欣赏同位素。医生使用一些放射性元素来监测血液流动，研究骨骼生长，甚至对抗癌症。放射性同位素也已用于土质检测。
中子变异性，看似抽象，却影响着从癌症治疗到更深层奥秘的所有事物。科学真棒。
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