人都认为人是有感情的动物，至少比动物的感情更加复杂更加丰富。对于人来说，情感的产生和存续需要有特定对象，即需要与特定对象之间培养感情。在传统文明形态下，由配偶、子女、父母等组成的家庭，就是人们精神情感的培育之所，也是皈依之所。所谓心灵有所寄托，就是精神情感有特定的指向和归宿。人们思念妻子儿女，思念父母亲人，思念与自己一起学习、生活、工作的人，思念对自己有情有义有利之人，这就是最基本和最基础的精神情感活动。哪天人没有这种情感了，人也就不是人了。
那么"祭"是啥呢？对看不见的无法实际拥有的对象付诸于情感，就是"祭"。祭天地山川，祭上苍神灵，祭列祖列宗，人们特定的情感指向，出于特定的人生需要，达到特定的生存目的。在社会组织系统的运行中，"祭"成为人们普遍性的一般活动和一般行为规制，就是文化。"祭"在人们头脑中的文化沉积就形成特定的意识、心理、认知、观念和思想。所以，"祭"是一种精神活动，也是一种文化活动，它与人的情感、心理、意识相关，也与人的思想、观念、认知相连。
"祭"祖宗就是"祀"，所谓祭祀是也。所以，祖宗文化的核心就是祭祀活动。对于祭祀的内涵意义，我们借助典籍文本《礼记》对"祭"的定义和解释来分析。
1、祭祀的基本含义
《礼记--祭统》有："凡治人之道，莫急于礼。礼有五经，莫重于祭。夫祭者，非物自外至者也，自中出生于心也，心怵而奉之以礼。是故为贤者能尽祭之义。"大致意思是说，在社会治理的措施中，没有比礼更紧要的，礼有五种，没有比祭礼更重要的。祭不是外来之物，是发自人内心的东西。内心有思亲的念头，表现出来就是祭。因此只有贤德之人才能透彻理解祭的意义。
简言之，祭祀就是对祖宗亲人的思念。
2、祭祀的基本态度
《礼记--祭统》有："凡天之所生，地之所长，苟可荐者，莫不咸在，示尽物也。外则尽物，内则尽心，此祭之心也。"大致意思是，祭祀要虔诚，必须有供奉，凡天生地长的好东西，都要摆出来供奉，外尽其物，内尽其心，这才是祭祀的实质。
"及时将祭，君子与齐，齐不齐以致齐者也。""心不苟虑，必依于道；手足不苟动，必依于礼。"意思是，临近祭祀的时候，要斋戒，斋就是齐，就是整齐心中不整齐的东西。心中无杂念，手脚不乱动，是基本的道理。
所以，祭祀的基本态度是要发自内心，真诚真实，纯粹纯净，自觉自愿。
3、祭祀的基本程序
传统祭祀礼仪的基本程序主要有：置飨、斋戒、做尸、舞、献、铭等。置飨就是设置供品，以牛猪羊三牲（太牢）为最高规格。斋戒包括沐浴、更衣、静心，要提前三天斋戒，安定心志，清除杂念。做尸就是安排活人扮演祖宗，作为祭祀对象。舞就是用特定的服饰，特定单位装扮，通过舞摆与祖宗沟通。献就是使用特定的供物、献物、祭物为祖宗祷告。铭就是铸铭文，称扬先祖的美德，昭示子孙后人。
现实生活中，祭祀活动相对简单一些，但规范讲究一点的，祭祀至少要操作以下步骤：置案、置供、净手、献祭、祷告、铭唱、记文。置案置供就是摆设供品，净手就是要求祭前把手洗干净，献祭就是给祭祀对象敬献特定的祭物，祷告就是关于祭祀活动的一些说辞，铭唱就是宣唱祭文或铭文，记文就是作文将祭祀活动记录下来。
4、祭祀的社会意义
《礼记--祭统》有："夫祭之为物大矣，其兴物备矣，顺以备者也，其教之本与。是故，君子之教也，外则教其以尊其君，内则教其以孝其亲。是故，明君在上，则诸臣服从，崇事宗庙社稷，则子孙顺孝。"意思是，祭祀是教化的基础，通过祭祀，教老百姓外尊君长，内孝父母。
"禘尝之义大矣。治国的根本，不可不知也。其明义者，君也，能其事者，臣也。"意思是说，祭祀的意义重大，是治国的根本。能明白其意义的，是国君；能做好其事情的，是臣子。
现实社会条件下，祭祀是一种精神情感活动，是一种个人活动，也是一种家庭生活事项，不作为人们行为的一般规制，没有强制性，你做也罢，不做也罢，随你。祭祀活动影响的是人们的精神意识和心理情感，不是国家教化层面关注的主要手段和一般事项。
