在大多数中国人的印象中，大象是非洲的特产，想见它一面，往往得跑到动物园才行。然而，最初却并非如此。
1.殷商时期
距今三四千年之前，大象在中国境内广泛分布，从黄河以北的河北阳原一带到东南的岭南地区，从西部的巴蜀到靠近缅甸的云南地区，大象的踪迹遍地可循。这一情形大概是今人很难想见的。
舜是中国上古的传说人物，司马迁将其列入《五帝本纪》中，认为确有其人。在司马迁的记载中，舜以愚孝闻名——无论生父、后妈和后妈的儿子对他多么不待见，甚至多次想要送他见佛祖，舜仍然以德报怨，爱的火热。
这个要杀舜的弟弟就叫象。当舜代尧做天子后，弟弟象也被封做诸侯，其封地名叫有鼻，而大象正以长鼻著称。有关舜与大象相连的传说不止如此，晋初皇甫谧的《帝王世纪》便说，“舜死苍梧下，群象常为之耕。”唐初编纂的《括地志》里有这样的传说，“鼻亭神在营道县北六十里。故老传云，舜葬九疑，象来至此，后人立祠，名为鼻亭神。 ”
尽管是否真的有舜这个人史学家存在争议，但从上述古老相传的故事中可以推测，在殷商之前，黄河流域应当生活着众多的野生大象，而且已经为人类所驯服。
如果上述传说让人存疑的话，那么到了随后的殷商时期，大象大量分布在黄河流域的事实，便有实打实的证据而不容置疑了。
河南安阳是殷墟所在地，在过去的考古发掘中，不仅出土过大象的骸骨，而且还有为数不少的用玉石雕刻而成的玉象和象形艺术品，以及青铜象鼎。在出土的甲骨文中，既有占卜能否猎获大象的卜辞，又有提及以大象作祭祀品的记载，以及用作占卜用具的象骨本尊。
在考古材料之外，据《吕氏春秋·古乐》记载，“商人服象，为虐于东夷。 ”——骑着大象打仗的商人，似乎有点穿越到印度了。
还有一个关键的证据，依据的是古文字学角度。
河南省简称豫，因为古代称之为豫州，而豫州的叫法则源自先秦典籍《禹贡》，该书将天下划分为九州。而豫字，按照中国著名的史学家、古文字学家徐中舒先生的解释，乃是邑、象的结合，意思是大象之地。从这个命名方式来看，豫州当以产象而闻名，这与秦始皇占领岭南后将其中一块大象较多的区域称之为象郡，是一样一样的。
类似的还有为字，从甲骨文来看，是以手牵象之意，甲骨文大家罗振玉便以此脑洞，“意古者役象以助劳，其事尚在服牛乘马之前？”再结合之前提到的舜与象的传说，这种推测的可能性并不小。
2.第一次退却
殷商及之前的时代，大象肆意地在黄河流域玩耍，无论是考古材料还是文献记载，这方面的证据已经足够把它做成铁案，然而，到了战国时期，对于黄河流域的居民来说，大象已然成了一种化石的存在。
出生在今河南新郑的韩非，在其著作中便做了一个类似盲人摸象的比喻。他说，时人因为很难见到活的大象，只能依据得到的大象遗骨来推测其生前的样子，而每个人都言之凿凿，声称自己脑海中的那个东西才是真的大象。
为什么会这样？原因在于自然环境的变化。
大象体型庞大，食草量惊人，需要生活在植被茂盛之地，它性喜温暖潮湿，只能生活在热带、亚热带地区。又喜水，除了必要的生存性饮水外，大象常常通过洗澡来降低体温，特别是炎热干旱季节，母象常带着小象在溪边栖息。
根据竺可桢先生的研究，从距今五千年左右到殷商时期，中原地区大部分时间的年平均温度比现在高出2度左右，正月份更高，约3-5℃。故而，在公元第十世纪之前，黄河流域的殷墟一带属于亚热带气候，而不是像今天这般寒冷干燥。
另一方面，由于人口密度小，生产工具低下，人类对自然的开发程度较低，在殷商之前的这一地区有着今天难以想象的广阔植被：森林、草原、水生植被、沼泽植被等遍布各地，称之为另一个非洲大草原也并不过分。
这样的地理环境与气候条件，对于大象自然是理想的生存场所。其实不仅大象，诸如鳄鱼、犀牛、水牛 、竹鼠等属于热带或亚热带动物也曾经肆意生活在黄河流域。
然而，在商周易鼎之后，中原地区的气候发生了巨大变化，由温暖多雨转向寒冷干旱。在西周中期的周孝王在位的公元前903年，据《竹书纪年》载，这一年冬天，天降大雪冰雹，牛马皆冻死，而且长江与汉水竟然结冰了。不久后的公元前897年，江、汉再一次结冰。
长江流域如此，黄河流域的温度更可想而知。这样寒冷的天气对于大象来说，自然是很难适应的。因此黄河流域的野生大象开始向南迁移，去寻找适合他们生存的广阔天地。
与此同时，随着人口的膨胀和铁器工具的使用，昔日茂密的森林植被、广阔的平原被人类的生活所占据，变成了可供耕种的土地，地理条件因而发生了剧烈的变化。
气候与地理条件的双重变化，使得大象的这一南迁没法逆袭，乃至于到了春秋战国之时，大象在黄河流域就基本绝迹了。
3.第二次退却
西周以后，大象逐渐从黄河流域退出，但温暖湿润的长江流域及其以南地区，野象仍然无拘无束，广泛存在，这一分布以秦岭-淮河为北界。
春秋之时，楚国便以拥有大象、犀牛、牦牛等珍稀动物著称，乃至于引得中原人的羡慕，在后来的诸侯争霸中，史书上也不乏楚人以大象参战的例子。到了三国时期，孙权称霸长江中下游地区，他便献宝似的向曹操进献大象，曹冲称象的故事便由此而来。
其后一直到北宋初年，长江流域仍有不少的野生大象存在，这些大象偶尔也会北上到达淮河以北，但由于此时淮河流域已经被广泛开垦，故而大象不免会践踏田地、毁坏百姓住所。
如东魏天平四八月（537），一头巨象来今天的安徽砀山县地区旅游，但不久便被人捕获送至东魏首都邺城。南朝梁元帝承圣元年十二月（553），淮南郡有数百头大象游荡，到处寻找食物。宋太祖乾德元年（964），有大象在南阳县出没，被人捕获后将象牙、象革献给了朝廷。
但到了北宋中期以后，这一地区的野象也趋于灭绝，要找大象，只剩下更为偏远的岭南地区和云南地区。
长江流域的大象为何消失？
核心原因在于人象的矛盾。随着魏晋时期北方游牧民族的南侵，大量汉人被迫南迁，长江以南人口密度大大增加。安史之乱又加重了这一进程，最终使得在唐朝后期，南方经济一跃超过北方，成为国家经济的命脉。宋代定都开封而非洛阳或者长安，便是这一变迁的事例证明。
不难想象，随着大量人口的南移，原有的生态环境遭到彻底的破坏，取而代之的是一块又一块的田地，哪里还有空间可供大象去生存呢？长江流域的野象就这样不复存在，逃过一劫的便只有南迁到更远更偏僻的岭南和云南地区。
而到了清代，随着人口进一步增加，过去偏远的地区也陆续被人们所霸占，岭南、云南涌入了大量的汉人，使得这一地区的大象也难逃魔手。时至清末，便只有最为偏僻的云南西双版纳一带，还有少量的野象坚强地活了下来，一直到今天。
文：江河散人
参考文献：《竹书纪年》《吕氏春秋·古乐》《帝王世纪》《括地志》
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