拱桥是一种有推力的结构，在竖向荷载作用下，支承处不仅产生竖向反力，而且还产生水平推力。由于这个水平推力的存在，拱的弯矩将比相同跨径的梁的弯矩小很多，而使整个拱主要承受压力。这样，拱桥不仅可以利用钢、钢筋混凝土等材料来修建，而且还可以根据拱的这个受力特点，充分利用抗压性能较好的圬工材料（石料、混凝土、砖等）来修建。
拱桥的主要优点是：
（1）跨越能力较大；
（2）一般能就地取材，与钢桥和钢筋混凝土梁式桥相比，可以节省大量的钢材和水泥；
（3）能耐久，而且养护、维修费用少；
（4）外形美观；
（5）构造较简单，尤其是圬工拱桥，技术较容易被掌握，有利于广泛采用。
拱桥的主要缺点是：
（1）自重较大，相应的水平推力也较大，增加了下部结构的工程量，当采用无铰拱时，对地基条件要求高；
（2）拱桥（尤其是圬工拱桥）一般都采用有支架施工的方法修建，随着跨径和桥高的增大，支架或其他辅助设备的费用大大无增加，从而增大了拱桥的施工困难，提高了拱桥的总造价；
（3）由于拱桥水平推力较大，在连续多孔的大、中桥梁中，为防止一孔破坏而影响全桥的安全，需要采用较复杂的措施，或设置单向推力墩（制动墩），增加造价；
（4）与梁式桥相比，上承式拱桥的建筑高度较高，当用于城市产体交叉及平原区的桥梁时，因桥而高程提高，而使两岸接线的工程量增大，或使桥面纵坡增大，既增大造价又对行车不利。
拱桥虽然存在这些缺点，但由于它的优点突出，其适用的环境十分广泛。
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