经常遇到有人问我，为什么在中国古代史上，西周时期就被称为西周。但是，平王东迁之后的东周王朝五百多年间，人们并不用东周来称呼那个时代。而且为什么整个东周王朝为什么会被分为春秋和战国两个不同的阶段呢？
周平王公元前770年东迁洛邑之后的周王朝，被称为东周。东周王朝在公元前256年，被秦国消灭。从公元前770年到公元前256年，这516年，从整体上可以被称为东周。
但是，东周这516年，又可以被分为两个不同的时期。大体以公元前475年为界，公元前770年到公元前476年，被称为春秋。公元前475年到公元前256年周王朝灭亡，乃至到公元前221年秦始皇完成对天下的统一，这段时间被称为战国。为什么这么分呢？最直接的依据就是司马迁的《史记》之中《十二诸侯年表》终结于公元前476年，《六国年表》开始于公元前475年。目前，一般的史书都是这么区分的。当然也有些人有不同的看法，比如有人主张以三家分晋的公元前453年作为战国的开端。
那么，东周五百多年中，前两三百年为什么被叫作春秋呢？这是因为据说孔子曾经编撰了一部编年体的史书，名为《春秋》，孔子所编的《春秋》用了一万六千字记载了从鲁隐公元年（公元前722年）到鲁哀公十四年（公元前481年）这242年的历史。大体上和东周的前半段时间重合。于是东周的前半段就被称为春秋时期。而东周的后半段，从公元前475年到公元前221年，这两三百年之中最为显著的特征就是列国纷争，这一时期大大小小的战争，没有谁能数得清了。所以，这段时间被称为战国时期。
为什么要分出个春秋和战国两个不同时期呢？因为春秋时期和战国时期的社会面貌真的有很大的差异。顾炎武曾经说：“如春秋时，犹尊礼重信，而七国则绝不言礼与信矣。春秋时，犹尊周王，而七国则绝不言王矣。春秋时，犹言祭祀，重聘享，而七国则无其事矣。春秋时，犹论宗姓氏族，而七国则无一言及之矣。春秋时，犹宴会赋诗，而七国则不闻矣。春秋时，犹有赴告策书，而七国则无有矣。邦无定交，士无定主，此皆变于133年之间。”
当然，顾炎武看到的只是表象，更为根本的不同，春秋时期是宗法体制崩解的时期，通过春秋时期的争霸战争，打破了一个层层分封的宗法体制。而到了战国时期，各国通过变法普遍建立起了中央集权的君主专制制度。由春秋到战国时期的巨大历史变迁，是中国古代史上最为显著的一次质变。因而，人们在谈到周王室东迁以后的历史，很少用东周在称呼那几百年，而是称之为春秋和战国。
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