中国京剧四大名旦的称谓最早是由1921年天津《大风报》创刊号提出来的，后来在"首届京剧旦角最佳演员"活动中，梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生当选了京剧四大名旦。同时这四位也是中国京剧旦角行当中四大艺术流派的创始人。
梅兰芳是四大名旦之首，名澜，字畹华，别署缀玉轩主人，艺名兰芳，生于梨园世家，8岁学戏，9岁拜吴菱仙为师学青衣，10岁登台。20世纪30年代，梅兰芳继承并发展了梅巧玲的梅派艺术。通过不断地努力，梅兰芳融合青衣、花旦、刀马旦行当为一炉，创造出一种新的表演形式和唱腔，称为“梅派”。梅兰芳是中国旦角创艺立派的第一人，是当之无愧的京剧表演艺术大师。当时《顺天时报》将梅兰芳选为"伶界大王"，梅派对后世影响很大。
程砚秋，字御霜，初名程菊侬，后改为程砚秋，满洲正黄旗人。程砚秋在京剧表演中眼神、身段、步法、指法、水袖、剑术等方面有自己独特的见解，他注重戏剧情节和人物情绪的发展变化，表演细致认真，恪守音韵规律，并结合自己的嗓音特点，创造出了一种婉转多变唱腔风格，形成“程派”。程派中的角色，多风雅娴静，清峻出尘，讲究美感。
尚小云，名德泉，字绮霞，早年其青衣戏十分出色，被公认为“青衣正宗”。尚小云中气充沛、调门高劲圆亮，故有“铁嗓钢喉”之誉。由他创立的尚派，讲究文武并重、歌舞兼长、清新英爽、洒脱大方。1962年，尚小云在山东讲学，《我赴山东教学的讲稿》中留下了他对京剧艺术基本原理的分析和总结，颇多精辟之论。其中，尚小云明确指出五法即口、手、眼、身、步，为京剧表演五法之首。尚小云是程砚秋以外唯一如此明确、系统阐述的京剧艺术大师
荀慧生，字慧声，号留香，原名秉超，后改名秉彝,又改名为荀慧生，艺名白牡丹，是中国京剧荀派的创始人，与杨小楼、尚小云、潭小培一起称为“三小一白”。荀慧注重道白艺术，要求表演者吐字清晰，声情并貌，他擅长上滑下滑的装饰音，韵调俏丽轻盈。1952年荀慧生荣获第一届戏曲观摩大会老艺术家表演奖。
