第一章
时间从1975年的二、三月间开始的,场景是原西县城高中。有三个人物出场,当然介绍最详细的是我们的主人公孙少平。
孙少平一出场,寒酸的现状。郝红梅出场,在本章结尾,用少平的眼提了一笔。而跛女子侯玉英,纯粹是一笔勾勒。
第二章
用孙少平心理活动的方式,介绍了小说最重要的家庭——孙玉厚家庭的主要成员,并提到了这个家庭在小说接下来很长一段时间内的经济情况。
第三章
时间过了一两个月,到了四月初,天气已经转暖。小说的叙述时间和故事时间终于重合。除了刻意塑造润叶的亲切体贴形象外,还借田福军家的场景地点,自然地交待了田家的成员组成,并且分别安排了少平和田晓霞、田福军的第一次会面。让本书的另外两个主要人物,在小说开始的第三章就很快的和读者见了面。