1831年,英国物理学家、化学家迈克尔·法拉第在大量的实验中,发现了“当磁场的磁力线发生变化时,在其周围的导线中就会产生感应电流”的电磁感应现象。
根据这一原理,第二年,法拉第发明了一台名为“法拉第圆盘”的发电机。1866年,德国的西门子发明了自励式直流发电机;是世界上第一台真正实用的发电机。1869年,比利时的格拉姆制成了环形电枢,发明了环形电枢发电机。
这种发电机是用水力来转动发电机转子的,经过反复改进,于1847年得到了3.2KW的输出功率;1882年,美国的戈登制造出了输出功率447KW,高3米,重22吨的两相式巨型发电机;1896年,特斯拉的两相交流发电机在尼亚拉发电厂开始劳动营运,3750KW,5000V的交流电一直送到40公里外的布法罗市。