航天工程大致经历了四个发展阶段。
第一阶段,1957~1960年,初期试验阶段。其间主要试验基本技术,包括运载火箭及其系统的研究、设计、制造、试验和发射,人造卫星、载人飞船、行星际探测器及其系统结构、设备的研制和试验。
第二阶段,1960~1964年,实际应用试验阶段。在所发射的人造天体上使用了各种特殊仪器设备,利用空间特殊环境条件,收集各种探测数据、遥感天空和地面、转送各种信息、进行各种特殊实验、把太阳能转化为电能等,人首次飞出大气层。
第三阶段,1964~1979年,卫星应用技术逐步成熟,卫星用途日益广泛。载人飞行基本技术取得显著进步和迅速发展。60年代中期,美国开始在太空部署各种卫星网。美、苏两国通过各自的载人飞船计划证实人在宇宙空间的生活和工作能力;通过对行星的空间科学探测,发展了人类对宇宙空间的科学认识;阿波罗计划使人类首次登上月球;美国的旅行者1号、2号等行星探测器仍在太阳系里航行;天空实验室和礼炮号试验性空间站,为开发宇宙展示出广阔的前景。
第四阶段 1980年到现在,可称为航天飞机阶段。航天飞机把载人空间实验室和各种用途的人造天体放在巨型货舱内,运送到近地轨道,进行实际应用、工业生产和科学实验,并安全返回地面,以待下次使用。美国宇航员身穿航天服走出航天飞机,修理卫星
