“牛是农家宝，有勤无牛白起早。”一句民谚，道出了牛在农人心中的重要地位。千百年来，勤勤恳恳、埋首耕耘的牛不仅是人们生产生活的好帮手，其代表的牛文化和牛精神也深受人们赞赏。2021年是农历辛丑年，正对应着牛年，让我们走进历史长河，一起去看看传统文化里的牛到底有多“牛”！
文物“牛”：以牛为尊，五福迎春
在古代，牛是古人祭祀的“至尊之物”，是农事生产不可或缺的角色。古人对牛既尊且爱，玉器、青铜器和陶瓷书画等文物中时常可以看到牛的身影
在古代文物中，牛形器、牛形纹饰、牛首纹饰、牛角兽面纹和牛面具等形式多样、意涵丰富，大多数是礼器和兵器。殷墟便曾出土一座商“亚长”牛牺尊，牛体态健壮、生动形象，意味着那时工匠对牛的特征已有精准把握。
在古代祭祀中，牛的地位非常重要，甲骨卜辞便曾多次记载规模大小不一的“牛祭”。古时，牛、羊、猪三牲齐备被称为“太牢”，常为王侯所用。《礼记·王制》中的“诸侯无故不杀牛”不仅体现了牛的重要地位，也反映了古代制度的等级森严。
伴随着农耕的发展，牛从“宗庙之牺”变为“畎亩之勤”走进乡间田野。一方面，牛发挥着载重和代步的重要作用，老子乘牛紫气东来和孔子乘牛车周游列国的典故为人们所熟知。魏晋南北朝时期，因舒适平稳、价格亲民，牛车风靡于各个阶层，士大夫“无乘马者”，陶牛车和画像砖等也反映出古人对牛车的喜爱。
在农耕社会，牛发挥着重要作用，古人也常在田园农事画中描绘这位勤劳的“大伙伴”。其中，最为著名的当属唐代画家韩滉的《五牛图》。画中五牛一字排开，形态各异，后人为其赋予了长寿、富贵、康宁、好德和善成等“五福”，饱含吉祥寓意。古人挥毫泼墨的一幅幅“牛画”不仅体现着牛的重要地位，也反映出古代“以农为本”的传统思想。
文学“牛”：以牛自喻，勤奋耕耘
“牛本善、性温讷，行任重、志笃远。”在传统文化中，牛是吃苦耐劳、无私奉献的象征，有五谷丰登、平安祥和的寓意，代表着自强不息、顽强拼搏的精神。正因如此，牛是古今文学作品中的“常客”。
南北朝时期，“山中宰相”陶弘景自喻为牛，以“眼前流水自悠悠，歇卧偷闲恋绿畴”表明自己归隐山林的心迹；唐代农学家陆龟蒙对牛很是喜爱，“邻肩抵尾乍依隈，横去斜奔忽分散”便描写了他眼中江南水牛休憩时的景象；在南宋名臣李纲的《病牛》一诗中，老牛耕犁千亩、力尽筋疲，凭着“但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳”的精神毅然坚持，反映了作者为国为民不畏牺牲的高尚境界；看到耕牛已老却仍奋力劳作，诗人陆游以“勿言牛老行苦迟，我今八十耕犹力”等诗句表达了自己穷尽余生余力和子孙也要收复故土的坚定信念。
在近现代，鲁迅自比为牛，以“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”表达面对敌人决不屈服和面对人民甘愿俯首的态度；作家老舍曾以“文牛”自喻，无法忍受失去写作的闲在与自由；画家、诗人李可染曾将画室堂号定为“师牛堂”，画作与题跋将他眼中的牛尽数勾出：“俯首孺子而不逞强，终生劳瘁，事而不居功，纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，皮毛骨角无不有用……”
著名诗人臧克家以诗咏牛，“老牛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄”生动地描写了任劳任怨、勤勤恳恳、埋头苦干、默默奉献的老黄牛形象。
民俗“牛”：牛为农本，敬之爱之
从古至今，民间相传着很多与牛相关的民俗活动。古人以“鞭春牛”表示催耕迎春。相传“鞭春牛”的民俗起源于先秦，即通过鞭打“提醒”牛春天来了，新一年的农耕即将拉开帷幕。人们舍不得鞭打真牛，便用泥或纸制作假牛代替。今年立春，我国多地便以“鞭春牛”迎接春天的到来。
“种田之人听我讲，吃饭不要把牛忘。”立春前后，民间还有“送春牛”的习俗，“春倌”会拿着木刻版印的春牛图逐村逐户唱送，提醒人们勿忘耕牛之功，善待耕牛。
在陕西，人们把为老人做寿的活动称为“牛王会”，因牛耕田犁地有功于人且排在生肖前列，以牛为名向老人祝寿代表着尊敬；在少数民族地区，壮族、苗族、土家族、仡佬族等会庆祝“牛王节”，节日由来、习俗和节期各有异同。以壮族“牛王节”为例，人们将农历四月初八视为牛的生日。这一天，家家户户会给牛“放假”，把牛栏修整一新，还会蒸制五色糯饭用枇杷叶包裹喂牛等，以示敬牛、爱牛、护牛。
