李夫人并不是汉高祖刘邦的妃子，而是汉武帝刘彻的妃子。
李夫人的哥哥李延年是汉宫内廷音律侍奉。一日，李延年为汉武帝唱新歌：北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。汉武帝问到：“果真有如此美貌的佳人吗？”李延年立刻推荐了自己的妹妹。于是，李夫人进宫，受到了宠爱。汉武帝自得李夫人以后，爱若至宝，一年以后生一子，被封为昌邑王。李夫人身体羸弱，更因为产后失调，从此萎顿病榻，日渐憔悴。色衰就意味着失宠，然而李夫人却颇有心计，自始至终要留给汉武帝一个美好的印象，因此拒绝汉武帝来探病。汉武帝忍不住来探视，李夫人却用锦被蒙住头脸，在锦被中说道：“身为夫人，容貌不修，装饰不整，不足以见君父，如今蓬头垢面，实在不敢与陛下见面”。汉武帝坚持想看一看，李夫人却始终不肯露出脸来，即使汉武帝以赏赐黄金及封赠李夫人的兄弟官爵作为交换条件，她仍执意不肯。汉武帝离开后，李夫人的姐妹们都埋怨她，不该这样做。李夫人却说：“凡是以容貌取悦与人，色衰则爱弛，倘以憔悴的容貌与皇上见面，以前那些美好的印象，都会一扫而光，还能期望他念念不忘地照顾我的儿子和兄弟吗？”她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼厚葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹。对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律督尉，对李广利更是纵容关爱兼而有之。
汉武帝因思念李夫人，请来一位名叫少翁的方士，招神唤魂，希望能够再见李夫人一面。少翁作法，汉武帝坐在纱帐重帷中，遥见另一纱帐隐约有一美人，模样神态与魂牵梦萦的李夫人一样。汉武帝连忙趋前审视，可惜芳踪已沓。汉武帝为李夫人作诗：是耶！非耶！立而望之，偏何姗姗其来迟！李少翁因演灯影戏，再现李夫人形象，因而被封为将军。
