厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流,是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象,就是沃克环流圈东移造成的.正常情况下,热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲,使太平洋表面保持温暖,给印尼周围带来热带降雨.但这种模式每2—7年被打乱一次,使风向和洋流发生逆转,太平洋表层的热流就转而向东走向美洲,随之便带走了热带降雨,出现所谓的“厄尔尼诺现象”. 名称 西班牙文EL-Nino是“圣婴”的意思，其译名为“厄尔尼诺”。
过去，地处南美洲的秘鲁渔民，称呼每年圣诞节前后南美沿岸海水温度上升的现象为“圣婴”，即“厄尔尼诺”。后来，气象学家与海洋学家，把厄瓜多尔至秘鲁赤道东太平洋沿岸一带海水温度异常偏高的现象，称之为“厄尔尼诺事件”。判断是否是一次厄尔尼诺事件，气象界是以若干个关键海域的海表温度至少连续三个月正距平（比常年同期偏高）在0.5℃以上，或者季距平达到0.5℃以上为依据的。厄尔尼诺现象是周期性出现的,大约每隔2－7年出现一次.至1997年的20年来厄尔尼诺现象分别在76－77年、82－83年、86－87年、91－93年和94－95年出现过5次.1982—1983年间出现的厄尔尼诺现象是本世纪以来最严重的一次,在全世界造成了大约1500人死亡和80亿美元的财产损失.进入90年代以后,随着全球变暖,厄尔尼诺现象出现得越来越频繁. 相反，当海温连续三个月负距平（比常年同期偏低）在0.5℃以上时，气象界称之为“ 拉尼娜事件”，本来LaNina，西班牙文指小女孩。它是与厄尔尼诺事件相反海温变化的“冷事件”。“厄尔尼诺 和“拉尼娜”都是发生在赤道东太平洋的海温异常偏暖或偏冷现象。影响 人们为什么会如此关注厄尔尼诺和拉尼娜现象呢？原来，南美沿岸原本是冷水上规区，亦称之为冷水涌升区。水中有丰富的浮游生物，是鲱鱼的最好食物，但若冷水上翻减弱，由于浮游生物大量减少，鲱鱼就会因缺少食物而大量死亡。这会严重影响当地的渔业生产和经济收入。从气象方面来说，气象学家的许多研究表明；当厄尔尼诺或拉尼娜现象发生时，不仅会使热带环流和天气气候发生异常，甚至会引起全球范围内的大气环流异常，出现较大范围的干旱、洪水、低温冷害等灾害性天气。由于，一九九七年以来厄尔尼诺现象连年出现，我国一些地区范围较大的严重的气象灾害多有发生，所以气象界和社会上很关心“厄尔尼诺”问题。但是，需要指出的是，对于一些局部地区来讲，天气的某些异常变化不一定都与这两种现象有关，千万不可误导。
