临沂历史悠久,是中华文明的重要发祥地之一。50万年以前,人类的祖先就栖息在临沂北部的鲁中山区中,创造出了远古文明。
20万年以前的旧石器时代早期的文化遗存在境内有多处发现使用文字符号。旧石器晚期,远古先民逐日南下,定居沂沭河大平原。现沂河和沭河流域发现的近百处细石器文化遗存,是1-2万年前的人类所创造。
1万年前的细石器时代,远古先民在沂沭河流域建立了密集的聚落群,开始了最初的原始农业活动。沂沭河流域成为我国原始农业的发源地之一和人类历史上第一次绿色革命的摇篮之一。
抗日战争时期,临沂地区是华东、山东党政军领导指挥中心,以临沂地区为核心的沂蒙与井冈山、延安是中国革命战争时期最重要的三大老革命根据地。1945年8月在临沂域内的大店成立了山东省政府。临沂地域分属鲁中、鲁南、滨海3个行政区。
中华人民共和国成立后,1950年5月鲁中南行政区撤销。以沂蒙专区为基础成立沂水专区,辖9县。以滨海专区为基础成立临沂专区,辖9县。
上世纪九十年代改为临沂市,辖9县3区。