苏轼写《水调歌头·明月几时有》这首词的背景是在宋神宗熙宁九年(公元1076年)的中秋节。在这一天,苏轼与胞弟苏辙已经七年未得团聚,他独自一人在密州(今山东省诸城市)担任知州。面对一轮明月,苏轼感慨万千,乘酒兴正酣,挥笔写下了这首词。
这首词是公元1076年(宋神宗熙宁九年)中秋作者在密州时所作。词前的小序交待了写词的过程:“丙辰中秋,欢饮达旦,大醉。作此篇,兼怀子由。”苏轼因为与当权的变法者王安石等人政见不同,自求外放,辗转在各地为官。他曾经要求调任到离苏辙较近的地方为官,以求兄弟多多聚会。公元1074年(熙宁七年)苏轼差知密州。到密州后,这一愿望仍无法实现。公元1076年的中秋,皓月当空,银辉遍地,词人与胞弟苏辙分别之后,已七年未得团聚。此刻,词人面对一轮明月,心潮起伏,于是乘酒兴正酣,挥笔写下了这首名篇。