古文运动的倡导者是韩愈和柳宗元。他们倡导古文是为了恢复古代的儒学道统，将改革文风与复兴儒学变为相辅相成的运动，“古文”这一概念由韩愈最先提出，他把六朝以来讲求声律及辞藻、 排偶的骈文视为俗下文字。
韩愈和柳宗元
盛唐后期至中唐前期，相继出现一批崇儒复古、谋求革新的作家，萧颖士、李华、元结、独孤及、梁肃、柳冕等，先后出来提倡散体，反对骈文。他们的复古主张为韩愈、柳宗元倡导古文运动奠定了理论基础，文学史上通常称他们为古文运动的先驱者。但他们的作品大多带骈文余习且成就有限，表现着文体文风蜕变期的特点。中唐后期，韩愈、柳宗元倡导古文运动，古文在理论和创作实践上达到全盛期，一直发展到唐末五代。韩、柳有自成体系的古文理论，包括明道、养气、学古、创新等各方面主张，旗帜鲜明，辩论有力。古文虽称为“古文”，倡导学习先秦两汉的散文语言，实则师其意而不师其辞，并要求从唐代活的语言中提炼新的书面散文语言，生动流畅，较近口语，扩大了文言文的表达功能，对后代散文发展影响很大。韩、柳的古文作品数量多、成就高，闳中肆外，无体不备，浑浩流转，雄深雅健，给人们提供了古文的范本。……同时的白居易擅长写明白晓畅的文章，樊宗师好为奇奥生僻之作，刘禹锡也是古文好手，他们与韩、柳殊途同归，唐代古文便被推到全盛阶段。后起者有刘蜕、孙樵、杜牧诸人。唐末五代，又出现了皮日休、陆龟蒙、罗隐等作家，以短小犀利之笔讽刺现实，被鲁迅誉为“一塌糊涂的泥塘里的光彩和锋芒”。
