儿童文学的三个层次分别是幼年文学、童年文学、少年文学。幼年文学的特点是要有丰富的娱乐性。童年文学的特点是主体要单一。少年文学的特点是主体要丰富多彩。
儿童文学通常由成人所编著，深层动机可以说是重造童年或教育儿童，许多儿童文学也会改编自成人文学作品作。由儿童自行创作也虽可广泛包含在内，但因儿童创作常流于鸭涂或不合艺术，仍须由成人鉴定是否为具文学价值。
西方在近代有《罗宾汉》、《圆桌武士》等向儿童灌输正确价值观的故事读物，但这两本故事书，都是从成年人的文学作品里面浓缩出来。第一本真正针对儿童创作的儿童文学作品，是 1744年，由John Newbery出版的“A Little Pretty Pocket-Book”。
中国古时有为儿童写的童蒙作品，到了民国时期的《稻草人》才出现中国第一本针对儿童编写的儿童文学作品。
1、幼年文学（或称幼儿文学）
是为3-7岁的学前儿童服务的文学，这一阶段的儿童身心刚开始发育，缺乏知识和生活经验，以游戏为主。幼儿文学特别注重趣味性和娱乐性，人物形象和情节结构都较为简单。幼儿文学是一种浅语言艺术，应注意语言的深入浅出，形象易懂，可诵易记。主要体裁有儿歌、幼儿诗、幼儿童话、生活故事、图文并茂的图画故事等。
2、童年文学（或称儿童文学，即狭义的儿童文学）
是为6-12岁的儿童服务的文学。这一年龄阶段的儿童以学习为基本的活动，他们不再满足已知的事物，其心理特征是好幻想，爱探索，喜新奇。喜欢听一些故事性、趣味性强的作品。因此儿童文学应特别注重想像与认知，人物形象要鲜明生动。主要文学体裁有童话、儿童小说、儿童诗、科学文艺。
3、少年文学
是为11-18岁的少年服务的文学。少年期的孩子们半幼稚，半成熟的时期。少年的基本活动是学习，但与童年期相比，其内容和性质有了新的特点。在心理上，少年正处于从幼稚期向青春期过渡的时期。情绪不稳定与性发育是其突出的特点。
