鹿的家族已经有三千多万年的历史,最早的祖先是古鼷鹿类,个体很小,不大于一只大兔子,四肢很长,背脊弯曲,长着一条长长的尾巴,脚上有四个指,只有中间的两个承担着身体的重量,他们生活在始新世晚期。
从渐新世开始,在亚洲出现了原始的鹿类祖先。它们头骨上没有角,头骨长而低,脊背弯曲,尾短,四肢和脚修长,中央的两块掌骨和蟾骨愈合。
在漫长的演化过程中,雄性个体的鹿头上逐渐长出了角,从头部的上方额骨伸出,刚长出的角尚未骨化,皮肤表面有绒毛,上面有丰富的血管,称为鹿茸,随后,外面的表皮逐渐干枯脱落,中间骨化成骨质的实角。