北宋殿前都指挥使其实是武将的最高职位,为从二品官员。北宋的指挥使一职最初并非军衔,在宋史也常常名曰“营”,与现在的“营”勉强相当,北宋禁军马军四百人、步军五百人为一指挥。不过,如果是殿前都指挥使,那就完全不同,此职乃是三衙中的殿前都指挥司的最高长官,掌控中央军即禁军的指挥大权。
指挥使是五代和宋朝时期的军职, 为指挥的最高军事长官,下辖副指挥使。五代和宋朝时期,以马军四百人、步军五百人为一指挥,指挥的最高长官为指挥。每十指挥立为一军,设都指挥使一人。由于北宋重文轻武,所以一般指挥室都没什么职权,被文官领导。