《胡楼梦》开篇以神话形式介绍作品的由来，说女娲补天之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。茫茫大士、渺渺真人经过该地，施法使其有了灵性，携带下凡。不知过了几世几劫，空空道人路过，见石上刻录了一段故事，便受石之托，抄写下来传世。辗转传到曹雪芹手中，经他批阅十载、增删五次而成书。
《红楼梦》书影（中华版）
书中故事起于甄士隐。元宵之夜，甄士隐的女儿甄英莲被拐走；不久葫芦庙失火，甄家被烧毁。甄带妻子投奔岳父，岳父卑鄙贪财，甄士隐贫病交攻，走投无路；后遇一跛足道人，听其《好了歌》后，为《好了歌》作解注。经道人指点，甄士隐醒悟随道人出家。
贾雨村到盐政林如海家教其独女林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉到自己身边。黛玉进荣国府，除外祖母外，还见了大舅母即贾赦之妻邢夫人，二舅母即贾政之妻王夫人，年轻而管理家政的王夫人侄女、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤（凤姐），以及贾迎春、贾探春、贾惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见有似曾相识之感，宝玉因见表妹没有玉，认为玉不识人，便砸自己的通灵宝玉，惹起一场不快。
贾雨村在应天府审案时，发现甄英莲被拐卖。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗一同到京都荣国府住下。宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。
贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演《红楼梦曲》，与仙女可卿云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。
沦落乡间务农的京官后代王狗儿让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。凤姐给了二十两银子。宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病，后一直佩戴。黛玉忌讳“金玉良缘”之说，常暗暗讥讽宝钗、警示宝玉。
贾珍之父贾敬放弃世职求仙学道，贾珍在家设宴为其庆生。林如海得病，贾琏带黛玉去姑苏，其族弟贾瑞调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死。秦可卿病死。
贾政长女贾元春加封贤德妃，皇帝恩准省亲。荣国府为了迎接这大典，修建极尽奢华的大观园，又采办女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空门的妙玉也进荣府。
元宵夜，元春回娘家待了一会儿，要宝玉和众姐妹献诗。宝玉和黛玉两小无猜，情意绵绵。书童茗烟将《西厢记》等书偷进园给宝玉，宝玉和黛玉一同欣赏。宝玉庶弟贾环嫉妒宝玉，抄写经书时装失手弄倒蜡烛烫伤宝玉，王夫人因此大骂赵姨娘。赵姨娘又深恨凤姐，便请马道婆施魔法，让凤姐、宝玉中邪。癞和尚、跛道人擦拭通灵玉，救好二人。
黛玉性格忧郁，暮春时节伤心落花，将它们埋葬，称为“花冢”，并作《葬花吟》。恰巧宝玉路过听到，深喜知心。王夫人丫环金钏与宝玉调笑，被王夫人赶出投井而死。宝玉结交琪官，贾政大怒，将其打得半死。袭人向王夫人进言，深得王夫人欢心，被王夫人看作心腹，并决定将来袭人给宝玉做妾。
大观园中无所事事，探春倡导成立诗社，并各人起了名号。第一次咏白海棠，蘅芜君薛宝钗夺魁；第二次作菊花诗，潇湘妃子林黛玉压倒众人。
刘姥姥二进荣国府，贾母在大观园摆宴，把她作女清客取笑，刘姥姥便以此逗贾母开心。贾母又带刘姥姥游大观园各处。在栊翠庵，妙玉招待黛玉、宝钗饮茶，宝玉也得沾光。由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文，被宝钗察觉，并劝解她，二人关系好转。黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》，抒发自己的哀愁。
林黛玉和贾宝玉
贾赦垂涎贾母丫环鸳鸯，让邢夫人找贾母。鸳鸯不肯，贾母也不愿意，斥责邢夫人。贾赦母子关系更加不好。
薛蟠在一次宴席上调戏柳湘莲，被柳毒打，柳怕报复逃往他乡，薛蟠无脸也外出经商。其妾香菱（即英莲）到大观园学诗。薛宝琴、李绮、李纹等几家亲戚的姑娘来到，大观园中作诗、制灯谜，空前欢乐热闹。
袭人因母病回家，晴雯夜里受寒伤风发高烧。贾母给宝玉一件孔雀毛织的雀金裘，不慎烧个洞，街上裁缝不能修补。宝玉要为舅舅庆寿，晴雯带重病连夜补好。贾府戏班解散，芳官成为宝玉丫鬟，宝玉为其庆生，众姊妹抽花签行酒令，黛玉为芙蓉花，宝钗为牡丹花。贾敬吞丹丧命。
尤氏因丧事繁忙，请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙。贾琏见二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和贾珍原有不清白，贾琏知道贾珍想把三姐玩弄，尤三姐将珍、琏大骂，三姐意中人为柳湘莲，贾琏外出办事，路遇薛蟠、柳湘莲。贾琏为柳提媒，柳答应。到京城后，柳先向三姐之母交订礼，遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑，又去索礼退婚，尤三姐自刎，柳湘莲出家。
凤姐知道贾琏偷娶尤二姐之事，便将计就计装贤惠，将尤二姐接进府。请贾母等应允。贾琏回来，因办事好，贾赦又赏一妾。凤姐借妾手逼得尤二姐吞金自杀。
黛玉做桃花诗，众人议重开诗社，改海棠社为桃花社。史湘云填柳絮词，黛玉邀众填柳絮词。众人放风筝，欲放走晦气，黛玉风筝线断，众人齐将风筝放飞。
傻大姐在园中拾到一个绣有春宫画的香囊，王夫人大怒，在王善保家的撺掇下抄检大观园。探春悲愤，认为抄家是不祥之兆。后又因王善保家的掀她衣服，大怒并扇王善保家的一耳光。
贾府中秋开夜宴，贾母邀大家一起到凸碧山庄赏月，众人击鼓吃酒。黛玉见贾府中许多人赏月，贾母犹叹人少，不似当年热闹，不觉对景感怀。湘云过来陪她，二人来到凹晶溪馆联诗，湘云联寒塘渡鹤影，黛玉对冷月葬花魂，湘云赞黛玉诗句新奇，妙玉听见亦夸赞，将刚二人的诗誊写出来并结了尾。
晴雯被王夫人以勾引宝玉为由，被撵抱恨而死。贾宝玉无可奈何，听小丫头说晴雯当了芙蓉花神后写《芙蓉女儿诔》祭她，后竟成黛玉谶语。薛蟠娶妻夏金桂后，在夏挑唆下，薛毒打香菱，薛姨妈不准，夏金桂和婆婆吵闹。薛蟠无法在家，只得外出。
迎春出嫁，宝玉心中伤感。贾政逼宝玉上课。袭人来潇湘馆探口风，婆子说了些造次之话，黛玉甚觉刺心，惊噩梦染上重病。元妃身体欠安，贾母、贾政等前往宫内探视。贾宝玉、妙玉走近潇湘馆，听得黛玉抚琴悲秋之音，后琴弦崩断，宝玉疑惑，妙玉从中预感到黛玉“断弦”的命运。宝玉见晴雯补过的雀金裘，心中悲伤并祭奠她。
黛玉听到宝玉订亲的消息，千愁万感，把身子一天天糟蹋起来，杯弓蛇影，一日竟至绝粒。侍书与雪雁说宝玉亲事未定，老太太要亲上作亲，黛玉听了病情转好。贾母知黛玉心事，主张娶钗嫁黛，王夫人、凤姐附和。
