秀女是各地官员通过层层选拔出来做皇帝的妃子,或者赏赐给宗室子弟做妻子和侧室的,出身一般比较清白;而宫女大多数是由于家里太穷或者是罪臣之后的家眷,没入宫中为婢,伺候妃子和太后的。总的来说,秀女是主子,宫女是奴婢。
秀女和宫女有了严格的区分。秀女的入选者,必须是八旗少女,且三年选一次。清宫嫔妃共分八个等级,即皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在和答应,前五级带有编制,后三级则无数量限制。
秀女一旦入宫,便享受贵人待遇。而宫女则不是,她们首先是奴婢,要想升级,必须经过答应和常在两个阶段。宫女是一年一选,她们入宫后,主要是服侍内宫各位后妃。
需要说明的是,宫女的挑选范围,是内务府所属三旗一般人家的女子。即清朝起家时,由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗。他们中年满十三岁的女子,都要经过挑选,凡选定的,大部分到宫中做宫女。