顺势——起义
秦末暴政，百姓苦不堪言。刘邦时任泗水亭长，逢始皇建骊山陵，刘邦受命押送沛县五百劳役去咸阳。山路崎岖，刘邦深觉前路茫茫，世道将变，又有役夫逃逸愈演愈烈。一日，刘邦忽然设酒，凛然对众人道：“此酒喝罢，大家可自去。”役夫感刘邦大义，随其入深山，据寨而守，待时而动。
造势——赤帝子
在芒砀山一带，刘邦一行被一白蛇阻路，奋而斩之。前有老妪，伏地痛哭：“吾儿白帝子，为赤帝子所杀。”暗指刘邦为“赤帝子”。役夫想起刘邦生而异相，皆觉神异，以其有天子相。也有人认为，此事是刘邦为帝后所设，盖为造势。
借势——成军
后不久，陈胜吴广起义，沛县欲响应。但县令为秦吏，又是外地人，恐难服众。县里有名望者萧何、曹参等，都提议以刘邦之名号令乡里，起义抗秦。县令应许，后又反悔，为刘邦以大义所杀。刘邦称沛公，旗下二三千人，初具根基。
循势——鸿门宴
刘邦在项家麾下，处处受到牵制，刘邦能屈能伸，在西征途中，结交大盗彭越、郦食其，谋士张良等，不断积累力量。后刘邦先破关中，为项羽所忌。项羽势强，设鸿门宴，欲要击杀刘邦。刘邦与项伯示好，以大义说之，又在宴上极言歉意，项羽终于没有下手，刘邦逃过一劫。后离间项羽与范增，终于渐渐强弱异势。
乘势——化龙
楚汉定盟后，陈平、张良提醒刘邦：“汉有天下太半，而诸侯皆附之。楚兵罢食尽，此天亡楚之时也”，建议“不如因其机而遂取之”。刘邦听从，内以封赏笼络韩信、彭越、黥布等大将，垓下一战重创楚军。项羽乌江自刎，刘邦君临天下。
