荧光是一种光致发光现象。当某种常温物质经某种波长的入射光(通常是紫外线或X射线)照射,吸收光能后进入激发态,并且立即退激发并发出比入射光的波长长的出射光(通常波长在可见光波段)。很多荧光物质一旦停止入射光,发光现象也随之消失,具有这种性质的出射光就被称之为荧光。在日常生活中,人们通常广义地把各种微弱的光亮都称为荧光,而不去仔细追究和区分其发光原理。
荧光可用于照明、生化、医疗、宝石和矿物鉴定等领域,它和化学反应所引起的冷光有本质不同。检测物质荧光量的仪器为荧光分光光度计,石油在紫外线照射下可发出荧光。