一般认为，土著人系指在外来的种族到来之前，那些祖祖辈辈繁衍生息在一个国家或地区的人民。如美洲的印第安人、大洋洲的毛利人和靠近北极圈的因纽特人等。由于长期受到歧视，许多土著居民的生活非常贫困。
国际上没有公认的有关土著人的定义。国际法以及联合国机构通常用一些共同的特征来辨别土著人 ，其中包括：在地理独特的传统居住地和祖传地域及其自然资源；保持文化和社会特征；社会、经济、文化和政治制度与主流或主流社会和文化脱离；人口群体的后裔居住在一个特定的地区，通常在建立现代国家或领地以及在划定当前的边界之前业已存在；自身独特性成为土著文化群体的一部分并有保护其独特文化的期盼。
美洲土著即印第安人，又称美洲原住民。一般认为，土著人系指在外来的种族到来之前，那些祖祖辈辈繁衍生息在一个国家或地区的人民。16世纪后来到美洲的欧洲殖民者称原来居住在这里的印第安人为土著人“土著”的概念，是相对于外来殖民者而言。土著人是指一个地方的原始居民，在殖民者从其它地方来到之前，就住在他们土地上的人民。他们的祖先在不同文化、或不同种族的人来的时候，就已居住在一个国家或一个地理区域。新来者后来通过征服、占领、殖民等手段，占有了统治地位。
