狭义儒生指信奉这些儒家经典的人，广义儒生指精通经典和知识渊博的读书人。起初，儒生在上古时代是专门职业人才，从事国家祭祀的礼仪，也就是祭司。到孔子的时候，集历代之大成，整理了易经、尚书、礼乐、诗经、春秋五大经典，也称“五经”。1. 儒生的解释儒生指遵从儒家学说的读书人。后来泛指读书人云间有儒生 莫后光见之。—— 清· 黄宗羲《柳敬亭传》2. 详细解释儒士，通儒家经书的人。《史记·刘敬叔孙通列传》：“ 叔孙通 之降 汉 ，从儒生弟子百餘人。”
一般中了秀才以上的人可称儒生。中了秀才可称小儒生，中了举人可称（中）儒生，中了进士可称大儒生。因为，在过去不熟读理解儒家的《四书五经》等儒家经典名著，不要说考取进士，就连考取秀才也是望尘莫及的。所以，科举之人皆可称儒生。进士的第一名称：状元，第二名称：榜眼，第三名称：探花。一般中了举人、进士就可为朝廷做官，做文官的科举之人一般习呼儒臣，做武官的科举之人一般习称儒将。
中国的儒称现象，是在孔子思想和儒家学说成为中国历史社会的正统思想意识形态，儒家文化成为中国传统文化的核心和主体后出现的，自汉以来，儒士、儒臣、儒生、儒史、儒吏、儒将、儒相、儒医、儒商等概念相继出现，这些概念不仅标明正人的身份，而且无不含有矜夸的韵
