殷商及之前的时代,大象肆意地在黄河流域玩耍,无论是考古材料还是文献记载,这方面的证据已经足够把它做成铁案,然而,到了战国时期,对于黄河流域的居民来说,大象已然成了一种化石的存在。
出生在今河南新郑的韩非,在其著作中便做了一个类似盲人摸象的比喻。他说,时人因为很难见到活的大象,只能依据得到的大象遗骨来推测其生前的样子,而每个人都言之凿凿,声称自己脑海中的那个东西才是真的大象。
西周以后,大象逐渐从黄河流域退出,但温暖湿润的长江流域及其以南地区,野象仍然无拘无束,广泛存在,这一分布以秦岭-淮河为北界。
春秋之时,楚国便以拥有大象、犀牛、牦牛等珍稀动物著称,乃至于引得中原人的羡慕,在后来的诸侯争霸中,史书上也不乏楚人以大象参战的例子。到了三国时期,孙权称霸长江中下游地区,他便献宝似的向曹操进献大象,曹冲称象的故事便由此而来。
大象什么时候也没在黄河流域,气侯不适应,三国时代大象都是从南方送过来的,