常州，是一座有着3200多年历史的文化古城。春秋末期（公元前547年），吴王寿梦第四子季札封邑延陵，开始了长达2500多年有准确纪年和确切地名的历史。
当时的延陵邑作为季札的采邑，具体区域很大，大约涵盖今常州市、无锡市、武进区、江阴市、丹阳市一带。《左传》中曾记载：“吴城邗沟通江淮”。史书上有记载：“在晋陵城内有邗沟”（今常州文笔塔附近）。邗沟系春秋时期吴王夫差所开凿，说明延陵在春秋时期就已形成城垣。
西汉高祖五年（公元前202年）改称毗陵县。
三国时吴大帝嘉禾三年（公元234年）实行屯田，辖毗陵、武进（今镇江丹徒区）、云阳（今镇江丹阳市）3县农事。
西晋武帝太康二年（公元281年），废屯田典农校尉，改置毗陵郡，郡治所在丹徒有27年，后回到毗陵。毗陵郡统辖毗陵、丹徒、曲阿（今丹阳市）、武进（今常州武进区）、延陵（析丹阳延陵乡今金坛、丹阳、句容一带）、暨阳（今江阴市）、无锡（今无锡市）7县。自此至清代，常州均为郡、州、路、府所在地。
但此时的丹阳之延陵已不是春秋时期季子采邑地的延陵，两者相隔800余年，更不是秦汉时期延陵县域的概念，两者也相差有400余年。
春秋时期的延陵范围大致包括今常州城、今武进区、今丹阳市、今丹陡区、今江阴市、今无锡市一带，存在时间长达345年。据明永乐《常州府志》明确记载：“常州，古延陵地也，吴季子所封之地。至西汉为毗陵，又至东晋为晋陵，宋齐因之。隋平陈，废晋陵为常州，唐因之。或曰：晋陵郡自晋武帝太康二年分曲阿为延陵，至隋徙治丹徒，唐武德三年徏延陵还治故县，今润之延陵镇是也。曲阿延陵有季子庙，非古之延陵。古之延陵在今晋陵县。”
晋朝惠帝永兴元年（公元304年），因避晋朝东海郡王世子司马毗的名讳，改称晋陵郡（常州历史上，既设晋陵县，又设晋陵郡，两者是从属关系）。晋陵郡治分别在丹徒、京口、晋陵（今常州）三地设立，来来回回设在现镇江境内有百年之久，直至晋安帝义熙九年（公元413年），治所又回到晋陵（今常州），郡治设在内子城状元坊（今常州大观路附近）。
晋朝大兴元年（公元318年），把原北方郡望的名号迁徒到晋陵改称南兰陵郡。诞生了齐朝和梁朝的开国皇帝齐高帝萧道成与梁武帝萧衍。梁武帝登基（公元502年），将武进县改名兰陵县，为南兰陵郡治所，隋开皇九年（公元589年）废置。
隋朝文帝开皇三年（公元583年），天下废郡设州，以州统县。古代常州曾有过延陵、毗陵、毗坛、晋陵、长春、尝州名称，隋文帝开皇九年（公元589年）开始有常州这一称号。
