原型是上海工商界大佬棉纺界大王,大资本家荣德生。《大染坊》讲述的是民族工业的奋斗史,在主题上更发人深省,它昭示了这样一个不容辩驳的真理,即“国不富则民不强”。
《大染坊》的原型直指东元盛染厂。
清末,桓台县新城镇乔家村人张启垣因贫辍学,13岁即到周村的染坊打工,后成为石茂然的女婿。1898年张启垣在石茂然扶持下,在周村创立东元盛染坊,字号东元盛,三弟张启贞毅然将继承叔祖张建睿的老字号企业桓台协和永铁器作坊易名东元盛,东元盛实力大增。
年轻的张氏兄弟富有经营智慧,东元盛成立后迅速发展成为周村三大染坊之一,令周村染坊业同行刮目相看。1916年东元盛因在周村遇兵燹,张启贞坐镇周村东元盛总号,张启垣迁厂济南制锦市。