“五谷”一词，最早出现在2400多年前的《论语》中，但是并未说明其内容。
《孟子 滕文公上》——稻、黍、稷、麦、菽；《楚辞》（王逸注）——稻、稷、麦、豆、麻。
还有的提出了“六谷”《周礼 正官》——稻、黍、稷、麦、菽、麻；《三字经》——稻粱菽，麦黍稷，此六谷，人所食。古代所称的“五谷”，实际上是指物种或者一批主要的粮食作物。久而久之，“五谷”也就成了粮食的代名词。
“四体不勤，五谷不分”出自《论语.微子，“五谷”是指稻、黍、稷、麦、菽五种作物，按现在的说法是水稻、小米、高粱、麦子、大豆等一类粮食作物。水稻起源于中国，是我国南方的主要粮食作物；小麦在殷朝以前传入我国，是我国北方主要的粮食作物；小米原产地在我国黄河流域，主要也在我国北方地区种植；高粱起源于非洲，也有一种说法是原产中国；大豆原产于我国云贵高原，目前主要产区以我国东北和北方地区。
对于“五谷”的解释还有另外一种说法，即在以前的“五谷”中包含麻，而没有稻。这是因为古代中国在北方发展较早，北方地区水稻种植较少，随着我国南方的社会经济发展，水稻在我国粮食生产的地位愈来愈显得重要，而且麻是纤维作物，五谷指的是粮食作物，所以在以后的五谷是指带壳谷类粮食作物。现代所讲的五谷是泛指主要的粮食作物，指的是水稻、小麦、玉米、豆类（以大豆为主）、薯类（红薯、马铃薯）等五谷杂粮。
