摩擦离合器通过摩擦力来传递转矩，使两轴连接或分离。
摩擦离合器通常由驱动轴和从动轴组成。当驱动轴转速高于从动轴时，摩擦离合器会将转矩从驱动轴传递到从动轴，使它们连接在一起。这是因为摩擦片之间产生了足够大的摩擦力，使两轴之间产生足够的转矩传递。
当驱动轴转速低于从动轴时，摩擦离合器会减小或消除摩擦力，使两轴分离。这是通过压力创建器（如弹簧）来实现的，当压力创建器被压缩或释放时，摩擦离合器的接合状态相应地改变。
所以，摩擦离合器的接合和分离取决于两个条件：转速差和压力创建器的压力。转速差决定了摩擦离合器传递转矩的能力，而压力创建器的压力决定了摩擦离合器的接合或分离状态。
离合器处于接合状态时，踏板处于最高位置，分离杠杆与分离轴承之间存在间隔△，压盘在压紧弹簧的作用下压紧从动盘，发动机的转矩经飞轮及压盘传给从动盘，再由从动盘传给变速器第一轴。
离合器所传递的最大转矩取决于从动盘摩擦表面的最大静摩擦力。它与摩擦表面间的压紧力大小、摩擦面积的大小以及摩擦材料的性质有关。对一定结构的离合器而言，其最大静摩擦力是一个定值，若传动系传递的转矩超过这一定值，离合器就会打滑，从而起到了过载保护的作用。离合器分离时，需踩下离合器踏板，通过拉杆、分离拨叉、分离套筒消除间隙面后，使分离杠杆外端拉动压盘克服压紧弹簧的压力向后移动，压盘与从动盘之间产生间隙，摩擦力矩消失，离合器主、从动部分分离，中断动力传递。当需要动力传递时，缓慢抬起离合器踏板，在压紧弹簧的作用下，压盘向前移动并逐渐压紧从动盘，摩擦力矩也渐渐增大。压盘与从动盘刚接触时，其摩擦力矩比较小，离合器主、从动部分可以不同步旋转，即离合器处于打滑状态。随着压紧力的逐步加大，离合器主、从动部分的转速也渐趋相等，直至完全接合而停止打滑。
