方伯是古汉语词汇，原指一方诸侯之长，后泛指地方长官。汉以来之刺史﹐唐之采访使﹑观察使。《礼记·王制》载：“千里之外设方伯。”明、清时用作对布政使的尊称。《史记·周本纪》：“周 室衰微，诸侯彊并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。” 裴駰 集解引 郑司农 曰：“长诸侯为方伯。”《史记·秦始皇本纪》：“方伯分职，诸治经易。”《汉书·何武传》：“刺史，古之方伯，上所委任，一州表率也。职在进善退恶。” 唐 韩愈 《送许使君刺郢州序》：“于公身居方伯之尊，蓄不世之材，而能与卑鄙庸陋相应答如影响。” 清 王韬 《淞滨琐话·金玉蟾》：“荐章交上，升任黔中廉访使，旋升方伯，改授云南巡抚。”春秋时，天子失权，王纲解纽，周代的最高政治权力出现了真空，诸侯漫无统纪，起而互相兼并，进而发展为大国争霸，形成了取代王权的霸主政治，又称方伯政治。《史记·周本纪》说：“平王之时，周室衰微，诸侯强并弱，齐、楚、秦、晋始大，政由方伯。”方伯政治是周代奴隶社会在衰落过程中必然出现的一种历史局面。周初，“天子建国，诸侯立家”，即天子分封诸侯国，诸侯分封卿大夫之家。天子在所分封的诸侯国中，委任王室功臣、懿亲为诸侯之长，代表王室镇抚一方，称为“方伯”。春秋时，王权陵替，霸业代兴，可以说正是这种方伯政治发展的必然结果。
