265年,袭父爵晋王,数月后逼迫魏元帝曹奂禅位给自己,国号晋,建都洛阳。279年,他又命杜预、王濬等人分兵伐吴,于次年灭吴,统一全国 。
从公元269年(晋朝泰始五年)起,晋武帝就筹划剿灭吴国,在政治、经济和军事上采取了一系列措施,于是一面改善内政,开发农业、积存粮食;一面优选将帅,造楼船,练水军。其中最重要的一条,就是编练水军。
西晋拥有规模庞大的陆军,但缺少水军,面对波涛汹涌的长江,虽“武骑千群,无所用之” 。为了改变这种状况,司马炎命王濬在益州造战船,治水军数万人,使晋军的弱点得以克服,实力大为增强。
司马炎于265年取代曹魏政权,建立西晋,280年灭吴,实现全国统一。