天狼星是因为太亮了，所以被人们叫作天狼星。天狼星为夜空中最亮的恒星，自然就成为了最受关注的对象之一，因此世界各地就都有天狼星的传说了。
比如说古埃及人观测到天狼星的运行规律，与尼罗河水的泛滥程度密切相关，从他们确定这一事实之后，就将天狼星奉为神明，而古代的中国人却根据观察到的种种现象，将天狼星视为“主侵略之兆”的恶星。本质上来讲，天狼星并没有什么神秘之处，而之所以世界各地都有天狼星的传说，只不过是因为它是夜空中一颗非常明亮的星星，受的关注度高了，各种传说也就随之而来了，毕竟我们人类最不缺乏的就是想象力。
在我国古代，天狼星往往与侵略联系在一起。屈原曾经写道：“举长矢兮射天狼”，苏轼则写道：“西北望，射天狼”。天狼星的东南方向是我国古代二十八星宿的井宿，其中的亮星组成的图案如同一把拉开的弓箭，即弧矢。它正好对着天狼星，所以就有了弧矢射天狼之说。
在古希腊，天狼星被称为犬星，它所在的星座被称为大犬座。因为大犬座附近是著名的猎户座，古希腊人认为猎户需要有猎狗相伴。每年当天狼星跟太阳差不多同时从东方升起时，正值北半球的夏季，那时的狗容易出现疾病，他们认为这是天狼星所致，所以将其称为犬星，夏天则又称犬日。
