《山海经》的《五藏山经》部分写作之后,由伯益保管。后来因为各地上供了很多青铜,禹下令铸造九鼎,负责铸造的人从伯益那里把《山海经》原稿(骨头串)拿过来,把文字铸造在九鼎上。这样就流传了上千年。九鼎非常沉重,所以在夏朝、商朝相继灭亡的时候依然完整,这一部分文字也得以全文保留。
周朝初年,发明了竹简和木简,让文字誉写工作变得简便易行,而《山海经》的第一部分也经过了第一次传抄。在这基础上,第二部分《海经》、第三部分《大荒经》也陆续写出来,《山海经》的总体结构和内容得以完备。
大约在周朝末年,也就是战国后期,《山海经》开始流向民间。这时候诸如《禹本纪》、儒派《易经》都还没有失传,共同成为江湖术士寻找长生不老之药、寻仙问道的参考书目。秦始皇统一中国之后,找了大量方士为他寻找长生不老之药,这时候的《山海经》传抄很多,流传很广。