东北抗日战争大致经历三个阶段：反日游击队阶段（1933年5月之前）、东北人民革命军阶段（1933年5月至1936年2月）和东北抗日联军阶段（1936年2月至1945年）。
为巩固在中国东北地区的战略要地，日军加紧对抗日联军进行军事讨伐、政治诱降和经济封锁，并推行各户互相监视、互相告发的保甲连坐手段，隔离抗日联军与群众的联系，破坏抗日联军的生存条件。
抗日联军在斗争极端残酷、处境异常艰难的情况下，独立奋战在长白山和黑龙江之间，战斗数万次，给日本关东军和伪满军以有力的打击。从1931到1945年苏联出兵前，日军在东北共死伤约17万人，伪军死伤5万多人。
1936年至1937年，是东北抗日联军迅速发展的年代。到1937年七七事变时，已建成11个军，达30000余人。
并开辟了东南满、吉东和北满3大游击区，抗联各军在辽、吉、黑广阔的原野所进行的大规模的游击战争，威胁着日伪统治，牵制了日伪军近40万的主力兵力，有力地配合了全国抗战。
1945年9月，中共中央东北局成立。1945年10月20日，周保中、崔石泉（崔庸健、朝鲜国籍）等同志向东北局移交了组织关系，中共东北党委员会完成了历史使命即行撤销。
1945年11月3日，中共中央决定，将东北抗联与挺进东北的八路军、新四军合并，改编为东北人民自治军，周保中任副总司令。1946年1月，又改称为东北民主联军。至此，东北抗日联军胜利地完成了它的历史使命，进入新的历史时期。
