其一，在属性方面，保健食品必须是食品，必须无毒、无害，符合应有的食品要求，而且在日常膳食中可望达到的消费量就能显示效果。
其二，在成分和加工方面，它可以是含有某种成分的天然食品；或者是食物中添加了某些成分，或者是通过食品工艺技术去除了其中某种成分的食品。
其三，在功能方面，它具有明确的、具体的，而且经过科学验证是肯定的保健功能。保健食品通常是针对某方面功能需要调节的特定人群而研制生产的，所以可能只适用于某些特定人群，如限定年龄、性别或限定遗传结构的人群，不可能对所有人都有同样作用。
其四，保健食品不以治疗为目的，不能取代药物对病人的治疗作用；而且保健食品的特定功能也不能取代人体正常的膳食摄入和对各类必需营养素的需求。
具体来说，需要从适用人群方面来认识保健食品与普通食品以及药物的区别。
一、要看标志。保健食品的标志为天蓝色专用标志， 与批准文号上下排列或并列。国产保健食品的批准文号是“卫食健字”，进口保健食品是“卫进食健字”。只有认清批准文号才能保证您所购买的保健食品是经过有关部门审批的。
二、要看包装标签说明。保健食品的外包装上除印有简要说明外，应标有配料名称、功能、成分含量、保健作用、适宜人群、不适宜人群、食用方法、注意事项等，还有储存方法、批号、生产厂家。
三、要注意产品的禁忌。保健食品只适宜特定人群调节机体功能时食用，因此要对症选购。要详细查看产品标签和说明书，看看自己是不是该产品的“特定人群”，或者是不是“不适宜人群”。老年人、体弱多病或患有慢性疾病的病人、儿童及青少年、孕妇要谨慎选择。
四、不以价格来衡量保健食品效果强弱。因为产品剂量、添加物质和品牌的不同，价格也不一样。如果您不需要更多的添加内容（如加钙等），那么选择功能少些、价格低些的保健食品就可以了。另外，不要相信任何百分比，比如吸收率、沉积率、使用率、有效率、治愈率等。
五、要正确对待广告宣传。人群中机体间的差异很大，不要相信广告里的绝对性用语，不要轻信张三、李四食用结果如何有效的证言。一些企业很愿意采用个别案例作为普遍现象广为宣传。不要轻信明星在广告里的宣传，不要轻信药店、商场、超市里“穿白大褂”的所谓专家的夸大宣传。
