1000多年来,麦积山遭到过风雨的侵袭、人为的破坏,历史上还经历过数次大地震。但是天灾与人祸并没有磨灭麦积山的光芒,它仍完好地保存着佛教窟龛194个,泥塑石雕、石胎泥塑7200余件,壁画1300余平方米。
在734年,秦陇发生了强烈地震,使麦积山崖面中部窟群及东崖上部大面积坍塌,窟群自此被分裂为东西两崖。
从那以后,山峰脚下就残留着当年地震中被震落的巨大石块。这应该算是麦积山石窟历史上最惨重的损失了,很多珍贵的洞窟、塑像、壁画在山体的摇晃中跌落粉碎,还原成了泥巴。
这样的天灾在当时被视为不祥之兆,导致香积如山、僧侣过千的麦积山宗教气脉遭受毁灭性打击。
就是这场地震,使麦积山在大唐盛世时只开凿了为数不多的几个石窟。
杜甫流寓秦州时,麦积山在天水大地震中,东西崖佛龛被一分为二,加之当时的安史之乱,所以他自然只看到了“野寺残僧少”的凄惨景象。
不过从某种意义上说,这也未必不是一件好事,因为杜甫流寓秦州之后20多年,我国历史上就发生了著名的“会昌灭佛”事件。我们现在已很难知道,麦积山是否因位置偏远而且山路险绝逃过了那一劫。