林纾曾在墙上画了一具棺材,旁边写着“读书则生,不则入棺”八个字作为座右铭来鼓励、鞭策自己。这句名言的意思是只要活着就要读书,如果不读书,还不如死去。
林纾读书夜以继日,每天晚上坐在母亲做针线活的油灯前,捧着书孜孜不倦地苦读,而且一定要读完一卷书才肯睡。由于家里穷,加上读书的劳累,林纾十八岁时患了肺病,连续十年经常咳血,但他在病床上仍坚持刻苦攻读。到二十二岁时,他已读了古书两千多卷,三十岁时,他读的书已经达一万多卷了。“读书则生,不则入棺”充分体现了林纾致力苦读的精神,而他的经历也说明,读书学习只要肯下苦功夫,有韧劲,持之以恒,就一定会“越走越光明”。