伊尹是夏末商初政治家、思想家、商国开国元勋、道学家派创始人之一、中华厨祖。
伊尹自幼聪明颖慧，勤学上进，虽耕于有莘国之野，但却乐尧舜之道；既掌握了烹调技术，又深懂治国之道；既作奴隶主贵族的厨师，又作贵族子弟的“师仆”。
由于他研究三皇五帝和大禹王等英明君王的施政之道而远近闻名，以致于使求贤若渴的商汤王三番五次以玉、帛、马、皮为礼前往有莘国去聘请他。
在今嵩县空桑涧西南，有个平兀如几的小山，就是世传商汤聘请伊尹的三聘台，而在城南沙沟龙头村的“元圣祠”右厢房则专修有三聘台以供后人凭吊。
由于有莘王并不答应商汤聘任伊尹，商汤只好娶有莘王的女儿为妃。于是，伊尹便以陪嫁奴隶的身份来到汤王身边。
《孟子》说：“汤之于伊尹，学焉而后臣之，故不劳而王。”可见伊尹又是中国第一个帝王之师。伊尹教给商汤一些什么知识呢？《孟子·万章》篇说伊尹“以尧舜之道要汤”，“而说之以伐夏救民”。教汤效法尧舜的以德治天下，为救民而伐夏的方略。
伊尹首先返回伊洛流域和夏桀王遗弃于洛河流域的元妃妺喜相交，通过妺喜了解到夏桀王内部的许多重要情报。为了测试九夷之师对夏桀王的态度，伊尹劝说商汤，决定停止对夏桀王的贡纳。结果夏桀大怒，“起九夷之师”攻汤。
伊尹看到九夷之师还听夏桀的指挥，就献计商汤暂时恢复对夏王朝的贡纳，同时积极准备攻夏。
夏朝末年，同时出现商汤，周。所以，伊尹经历三代。大约在公元前1601年，伊尹决定再次停止对夏王的贡纳，夏桀虽再次起兵，但“九夷之师不起”，在政治和军事上完全陷人孤立无援的困境。
伊尹看到灭夏的时机已经成熟，便协助商汤立即下令伐夏。夏桀战败南逃，汤在灭掉夏王朝的三个属国后，挥师西进，很快攻占了夏王朝的心腹地区——伊洛流域的斟鄩，斟鄩在洛阳附近的伊洛平原，今偃师二里头村与四角楼村、圪挡头村之间。此战是伊尹教给商汤的伐夏战略，不久夏朝灭亡。
商朝建立后，商汤便封伊挚为尹。《史记·殷本纪》皇甫谧注云：“尹，正也，谓汤使之正天下。“正天下”就是要以身作则，作天下楷模，师范天下。《尚书君爽》引周公语说“伊尹格于皇天”，是代天言事的。他的话就等于天意，所以，可以说伊尹是太上教师。他曾说：天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。”并自称：“予天民之先觉者也，予将以斯道觉斯民也，非子觉之而谁也？”（《孟子·万章》）。
伊尹以先知先觉自居，把自己的话视为最高教义用以教育人民，大有舍我其谁的派头。可见伊尹是全国拥有最高师权的人物。
商汤死后，伊尹历经外丙、仲壬，又做了汤王长孙太甲的师保。传说，太甲不遵守商汤的大政方针，为了教育太甲，伊尹将太甲安置在特定的教育环境中——成汤墓葬之地桐宫，他本人与诸大臣代为执政，史称共和执政，并著《伊训》《肆命》《徂后》等训词，讲述如何为政，什么事可以做，什么事不可以做，以及如何继承成汤的法度等问题。
在伊尹创设的特定教育环境中，太甲守桐宫三年，追思成汤的功业自怨自艾，深刻反省，“处仁迁义”，学习伊尹的训词，逐渐认识了自己的过错，悔过反善。当太甲有了改恶从善的表现后，伊尹便适时亲自到桐宫迎接他，并将王权交给他，自己仍继续当太甲的辅佐。
在伊尹的耐心教育下，太甲复位后“勤政修德”，继承成汤之政，果然有了良好的表现。商朝的政治又出现了清明的局面。《史记》称“诸侯咸归殷，百姓以宁”。于是伊尹又作《太甲》三篇，《咸有一德》一篇褒扬太甲。太甲终成有为之君，被其后代尊称为“大宗”。
根据陈君俭发现并且编辑的商周干支年表，伊尹卒于沃丁丁未年，这也是众多甲骨文为什么记载祭祀伊尹必有丁的缘由。因此有关伊尹的各甲骨文年代，相互关系可以由此一一查证。
